时，大师至宝林，韶州韦刺史与官僚入山请师，出于城中大梵寺讲堂，为众开缘说法。师升座次，刺史官僚三十余人，儒宗学士三十余人，僧尼道俗一千余人，同时作礼，愿闻法要。
大师告众曰：「善知识，菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。善知识，且听惠能行由得法事意。」
惠能严父，本贯范阳，左降流于岭南，作新州百姓。此身不幸，父又早亡，老母孤遗，移来南海，艰辛贫乏，于市卖柴。
时，有一客买柴，使令送至客店，客收去，惠能得钱，却出门外，见一客诵经。惠能一闻经语，心即开悟，遂问：「客诵何经？」客曰：「金刚经。」复问：「从何所来，持此经典？」客云：「我从崭州黄梅县东禅寺来。其寺是五祖忍大师在彼主化，门人一千有余，我到彼中礼拜，听受此经。大师常劝僧俗：『但持金刚经，即自见性，直了成佛。』」惠能闻说，宿昔有缘，乃蒙一客取银十两与惠能，令充老母衣粮，教便往黄梅参礼五祖。惠能安置母毕，即便辞违，不经三十余日，便至黄梅，礼拜五祖。
祖问曰：「汝何方人？欲求何物？」惠能对曰：「弟子是岭南新州百姓。远来礼师，惟求作佛，不求余物。」祖言：「汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？」惠能曰：「人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别。」五祖更欲与语，且见徒众总在左右，乃令随众作务。惠能曰：「惠能启和尚，弟子自心常生智慧，不离自性，即是福田。未审和尚教作何务？」祖云：「这獦獠根性大利！汝更勿言，着槽厂去。」惠能退至后院，有一行者，差惠能破柴踏碓。经八月余，祖一日忽见惠能曰：「吾思汝之见可用，恐有恶人害汝，遂不与汝言，汝知之否？」惠能曰：「弟子亦知师意，不敢行至当前，令人不觉。」
祖一日唤诸门人总来：「吾向汝说，世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离苦海，自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看。若悟大意，付汝衣法为第六代祖。火急速去，不得迟滞，思量即不中用。见性之人，言下须见。若如此者，轮刀上阵，亦得见之。」
众得处分，退而递相谓曰：「我等众人，不须澄心用意作偈，将呈和尚，有何所益？神秀上座现为教授师，必是他得。我辈谩作偈颂，枉用心力。」诸人闻语，总皆息心，咸言：「我等已后依止秀师，何烦作偈？」
神秀思惟：「诸人不呈偈者，为我与他为教授师，我须作偈将呈和尚，若不呈偈，和尚如何知我心中见解深浅？我呈偈意，求法即善，觅祖即恶，却同凡心夺其圣位奚别？若不呈偈，终不得法。大难！大难！」
五祖堂前，有步廊三间，拟请供奉卢珍画楞伽经变相及五祖血脉图，流传供养。神秀作偈成已，数度欲呈，行至堂前，心中恍惚，遍身汗流，拟呈不得。前后经四日，一十三度呈偈不得。秀乃思惟：「不如向廊下书著，从他和尚看见。忽若道好，即出礼拜，云是秀作；若道不堪，枉向山中数年，受人礼拜，更修何道？」是夜三更，不使人知，自执灯，书偈于南廊壁间，呈心所见。偈曰：「身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。」秀书偈了，便却归房，人总不知。秀复思惟：五祖明日见偈欢喜，即我与法有缘；若言不堪，自是我迷，宿业障重，不合得法。圣意难测，房中思想，坐卧不安，直至五更。
祖已知神秀入门未得，不见自性。天明，祖唤卢供奉来，向南廊壁间绘画图相，忽见其偈，报言：「供奉却不用画，劳尔远来。经云：『凡所有相，皆是虚妄。』但留此偈，与人诵持。依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益。」令门人炷香礼敬，尽诵此偈，即得见性。门人诵偈，皆叹善哉。
祖三更唤秀入堂，问曰：「偈是汝作否？」秀言：「实是秀作，不敢妄求祖位，望和尚慈悲，看弟子有少智慧否？」祖曰：「汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭。于一切时中，念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如。如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。汝且去，一两日思惟，更作一偈，将来吾看，汝偈若入得门，付汝衣法。」神秀作礼而去。又经数日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，犹如梦中，行坐不乐。
复两日，有一童子于碓坊过，唱诵其偈，惠能一闻便知此偈未见本性，虽未蒙教授，早识大意。遂问童子曰：「诵者何偈？」童子曰：「尔这獦獠不知，大师言，世人生死事大，欲得传付衣法，令门人作偈来看。若悟大意，即付衣法为第六祖。神秀上座于南廊壁上书无相偈，大师令人皆诵，依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益。」惠能曰：「我亦要诵此，结来生缘。上人，我此踏碓八个余月，未曾行到堂前，望上人引至偈前礼拜。」童子引至偈前礼拜，惠能曰：「惠能不识字，请上人为读。」时有江州别驾，姓张名日用，便高声读。惠能闻已，遂言：「亦有一偈，望别驾为书。」别驾言：「汝亦作偈，其事希有！」惠能向别驾言：「欲学无上菩提，不得轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智。若轻人，即有无量无边罪。」别驾言：「汝但诵偈，吾为汝书。汝若得法，先须度吾，勿忘此言。」惠能偈曰：「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。」书此偈已，徒众总惊，无不嗟讶，各相谓言：「奇哉！不得以貌取人，何得多时，使他肉身菩萨。」祖见众人惊怪，恐人损害，遂将鞋擦了偈曰：「亦未见性。」众以为然。
次日，祖潜至碓坊，见能腰石舂米。语曰：「求道之人，为法忘躯，当如是乎！」乃问曰：「米熟也未？」惠能曰：「米熟久矣，犹欠筛在。」祖以杖击碓三下而去。惠能即会祖意，三鼓入室，祖以袈裟遮围，不令人见，为说金刚经，至「应无所住而生其心」，惠能言下大悟一切万法不离自性。遂启祖言：「何期自性，本自清净。何期自性，本不生灭。何期自性，本自具足。何期自性，本无动摇。何期自性，能生万法。」祖知悟本性，谓惠能曰：「不识本心，学法无益；若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。」
三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。云：「汝为第六代祖，善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝。听吾偈曰：『有情来下种，因地果还生，无情亦无种，无性亦无生。』」祖复曰：「昔达摩大师，初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传，若传此衣，命如悬丝。汝须速去，恐人害汝。」惠能启曰：「向甚处去？」祖云：「逢怀则止，遇会则藏。」
惠能三更领得衣钵，云：「能本是南中人，素不知此山路，如何出得江口？」五祖言：「汝不须忧，吾自送汝。」祖相送直至九江驿，祖令上船，五祖把𫇛自摇。惠能言：「请和尚坐，弟子合摇𫇛。」祖云：「合是吾渡汝。」惠能曰：「迷时师度，悟了自度；度名虽一，用处不同。惠能生在边方，语音不正，蒙师传法，今已得悟，只合自性自度。」祖云：「如是，如是！以后佛法由汝大行。汝今好去，努力向南，不宜速说，佛法难起。」
惠能辞违祖已，发足南行，两月中间，至大庾岭。五祖归，数日不上堂，众疑，请问曰：「和尚少病少恼否？」曰：「病即无，衣法已南矣。」问谁人传受，曰：「能者得之」。众乃知焉。逐后数百人来，欲夺衣钵。一僧俗姓陈名惠明，先是四品将军，性行粗糙，极意参寻，为众人先趁及惠能。
惠能掷下衣钵于石上，曰：「此衣表信，可力争耶？」能隐草莽中。惠明至，提掇不动，乃唤云：「行者！行者！我为法来，不为衣来。」惠能遂出，盘坐石上。惠明作礼云：「望行者为我说法。」惠能云：「汝既为法而来，可屏息诸缘，勿生一念，吾为汝说。」明良久，惠能云：「不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目？」惠明言下大悟。复问云：「上来密语密意外，还更有密意否？」惠能云：「与汝说者，即非密也。汝若返照，密在汝边。」明曰：「惠明虽在黄梅，实未省自己面目，今蒙指示，如人饮水，冷暖自知。今行者，即惠明师也。」惠能曰：「汝若如是，吾与汝同师黄梅，善自护持。」明又问：「惠明今后向甚处去？」惠能曰：「逢袁则止，遇蒙则居。」明礼辞。
明回至岭下，谓趁众曰：「向陟崔嵬，竟无踪迹，当别道寻之。」趁众咸以为然。惠明后改道明，避师上字。惠能后至曹溪，又被恶人寻逐，乃于四会避难猎人队中，凡经一十五载，时与猎人随宜说法。猎人常令守网，每见生命，尽放之。每至饭时，以菜寄煮肉锅。或问，则对曰：「但吃肉边菜。」
一日思惟：「时当弘法，不可终遯。」遂出至广州法性寺，值印宗法师讲涅槃经。时有风吹旛动，一僧曰风动，一僧曰旛动，议论不已。惠能进曰：「不是风动，不是旛动，仁者心动。」一众骇然。
印宗延至上席，征诘奥义，见惠能言简义当，不由文字。宗云：「行者定非常人，久闻黄梅衣法南来，莫是行者否？」惠能曰：「不敢！」宗于是作礼，告请传来衣钵，出示大众。宗复问曰：「黄梅付嘱，如何指授？」惠能曰：「指授即无，惟论见性，不论禅定解脱。」宗曰：「何不论禅定解脱？」惠能曰：「为是二法，不是佛法，佛法是不二之法。」 宗又问：「如何是佛法不二之法？」惠能曰：「法师讲涅槃经，明佛性是佛法不二之法。如高贵德王菩萨白佛言：犯四重禁、作五逆罪及一阐提等，当断善根佛性否？佛言：善根有二，一者常，二者无常；佛性非常非无常，是故不断，名为不二。一者善，二者不善；佛性非善非不善，是名不二。蕴之与界，凡夫见二，智者了达其性无二，无二之性即是佛性。」
印宗闻说，欢喜合掌言：「某甲讲经，犹如瓦砾；仁者论义，犹如其金。」于是为惠能薙发，愿事为师。惠能遂于菩提树下开东山法门。惠能于东山得法，辛苦受尽，命似悬丝。今日得与使君官僚僧尼道俗同此一会，莫非累劫之缘，亦是过去生中供养诸佛，同种善根，方始得闻如上顿教得法之因。教是先圣所传，不是惠能自智。愿闻先圣教者，各令净心。闻了，各自除疑，如先代圣人无别。
一众闻法，欢喜作礼而退。