又是一只船儿，四面扎缚栏杆，前后搭着彩绸，中间铺着绒毯，两旁架着刀枪剑戟鞭锏锤钯诸般兵器，两个花拳绣腿的后生，在那里放对，做那泰山压顶、猿猴献果、观音倒净瓶、小鬼跌金刚等把戏，身势甚是便捷，手法亦颇花巧。大家喝着采，打了赏钱过去。只听得岸上船里的人，一齐发起笑来，又李看去，只见一只破船，并没扎缚，也没铺设，一个瘦矮老人摇着；船里一个晦气色脸的汉子，有三十多岁年纪，几茎黄须，穿一条青布破裤，两根钱串，系着一双半白半黑的破靴，露出脚跟上的红肉，中间想是没有袜儿，赤膊着，空手捻着一对拳头，上托天，下捺地，前推后勒，侧撞横勾的，支那空架子，想要博几文赏钱；却周围的摇了几回，没有个肯给他钱，只顾哈哈的看着乱笑。那岸上的小孩子们，都拾起土块，望着那船里乱掷，要撵他开去。任公看了，熬不住笑向又李道：“这化子没一些本事，怎生混在卖解数里，要博赏钱起来？”又李叹道：“此人却是真实本事；老先生未尝讲究，众人俱喜油拳，以致埋没真材，殊堪慨叹！”因吩咐从人，叫过那船，在缠袋内，捞出四锭银子，递与那汉，说道：“你有此本领，可惜不遇识者，致为群儿所侮；但不可灰颓志气，以致消磨；尤不可错走路头，以伤忠孝！目下烽烟不靖，荣宗耀祖，切勿蹉跎错乱，负我一片热肠也！”那汉子听罢，眼中流泪，翻身便拜，说道：“爷的言语，通是好语，咱都记得。若肯错走道儿，也不到今日这般丢丑了！只是爷的名姓，须叫咱知道？莫非有报答爷的去处？”那些差役见又李赏钱，又说好话，既是好笑，又甚不伏气，便吆喝道：“老父在船里头，也不磕头，还是这样高声大气，咱哟咱的，小的也不说一声！你快些开去，不要讨打！”那瘦矮船家，慌忙把船放开，死力摇去。那汉子两眼含着眼泪，睁睁的看又李，退将去了。又李甚不愤那差人，却碍着任公，不便呵斥。任公正待根问又李赏识那汉之故，只听众人齐声喝采道：“这回好的来了！”
任公与又李看时，只见两只小船，横在江心，这只船上，立一根红竹竿，竹竿边，挽着一个穿红纱裤的美貌女子，年纪有十八九岁，把红带扎缚裤管，红绸裹脚，红缎鞋，胸前束着一幅大红绉抹胸，右手捏着一根红布八脚旗；那只船上，立一根绿竹竿，竿边挽着一个穿绿纱裤的美貌女子，年纪有十六七岁，把绿带扎缚裤管，绿绸裹脚，绿缎鞋，胸前束着一幅宫绿暗纱抹胸，右手捻着一根绿布八脚旗。两根竿子梢头，横缀着一条五丈多长的细绳，随着那两只船的势儿，在空里不住的摇摆。只见两船梢上，两个赤膊雄壮后生，各有二十以外年纪，各拿一面锣儿，镗镗的敲响。只见两个女子，两对红绿鞋尖，忽地勾着绳子，倒挂在上，手里拿那红绿旗儿，划着那江中水声嗤嗤的响。只见两个女子，两对红绿鞋底，忽地立在绳子上，手里两根红绿旗儿，被风吹在半空里，飘飘扬扬。只见两只船，随着浪，在风里一颠一播；那两根竹竿，便是一合一仰；那一条绳儿，竟是忽上忽下，忽东忽西，动荡个不定，那两个女子，便是忽歪忽斜，忽侧忽闪的，且是伶俐。只见两个女子，走到中间，一头并往，堪堪待跌；只见两个女子，互扭抹胸，把身子一旋；只见两个女子，高高的空里落下脚儿，狠狠的将绳子一蹬；只见两根竹竿，都朝着江里，深深的一摆；只见两只船，都望着江里，直翻转来；只见一条绳儿，竟往江里直淹下去；只见两个女子，浑身溅着浪花，在雪窝里乱滚。
此时任公吓出一身冷汗，又李正在出神细看，满船人失了色，岸上河内约有七八千人，都惊呆了，静悄悄的没一些声息。只听锣儿镗的一声响，那两只船上的两个后生，一齐动手，把桨直划开来；那船便仰过去，那竹竿便直竖起来，那绳便直绷起去，那穿红的女子，便飞也似的跑到绿竹竿边，那穿绿的女子，便飞也似的跑到红竹竿边，那锣声便不住的敲响，那两个女子，便水淋淋的一齐落下，两只藕臂，各挽长竿，竿头招摇着两条旗儿，拍着四只玉掌，齐齐的唱道：
船儿快快摇，竿儿快快跷，旗儿快快招，娘的脚快快跑，爷的眼儿快快瞧，瞧的快，快的跑，锣儿鼓得响嘈嘈；娘的歌儿快快唱，爷的钱儿快快抛。
这歌声里面，只见岸上五六千人，一片声喝采，江中百十号船内，也有一二千人，都喝采不迭。两只船头，接着尾连在一处；两个女子，各披一件红绿纱衫，手里擎着一杆长，柄大筐，望着船缝里直扌紊进来讨赏。任公击节道：“走得好，走得好！家人重重赏他三钱银子。”又李在缠袋内，捞出两锭银子来，一只筐内撩了一锭，说道：“这身分胆气，也是有本领的，不比平常撮合，可惜也落在卖解数内！”两个女子各各谢赏，四只眼睛都注定了又李，脉脉含情。当不得那一双木桨望江中一划，便直掠向别船去了。任公道：“今日是小弟作东，反累先生屡屡破费，深为不安；亦且忒多了，未免有伤于惠！”又李笑道：“此不过一时赏心，未觉其多；方才那四锭银子，则但嫌其少耳！”任公默然无语。
只听岸上人一齐喧嚷，船里的人都和着说：“兀那道士来也！”任公与又李急睁眼看时，只见一只船上，坐着一个道士，生得面如黑炭，眼如铜铃，身穿九宫八卦金镶绣绊法衣，赤着一双精毛黑腿，一部红须，从嘴直至鬓发，根根倒卷起去；左手攥住令牌，右手仗着宝剑。两个女子，与走索女子年纪相仿，姿色亦不甚高下，穿着一身宫妆衣服，端端正正的，分立在令牌之首，宝剑之尖；从大江中心上流头，趁着水势，直泻下来。任公远远望着，只认是两个纸人，泻到跟前，才知道是活的；不觉大惊失色，毛发俱竖。又李笑道：“此不足为奇，乃左道惑众耳！”再看那船时，更不转来，已一直往下流泻将去了。正是：
黄金有限心无限，宝瑟难听筝好听。
◆文字卷之四
●第二十回 痛哭为知音一死一生交情乃见 伤心求结骨不生不死惨语难听
须臾，船已散动，又李拜别任公，未能在提边候着，跟轿而回，已是点灯时候。又李走进书房，听见素娥呻吟之声，吃了一惊。鸾吹迎着说道：“哥哥辛苦坏了！素娥妹卧床，不能伏侍，奈何？”又李道：“我听他声气，甚是不妙；本欲俟明日哭祭老伯，即束装归家，如今只得留此，替他医好了病，再作归计的了！”鸾吹道：“哥哥病未复原，如何可再着劳？料他也没甚大事，待小妹扶他进去调理，哥哥宽心静养，且到秋凉再处。”又李道：“且待我诊一诊脉看。”因把素娥两手诊过，携烛去照看面色，说道：“此病不减愚兄，贤妹积劳之人，自己尚恐病至，何能料理病人？兼且不清医理。况愚兄病中，承他舍命伏侍，救我残喘；他今有病，便视同陌路，此岂稍有人心者耶？”鸾吹含泪而谢。又李在身边解下缠袋，说道：“此前日所收未能之物，今日江中，已赏去六锭，贤妹请收了。”又在顺袋内，取出银包，检了两锭银子，交与鸾吹，托备祭席。鸾吹道：“明日祭筵已备，哥哥不必费心。”又李道：“贤妹所备，如何算得愚兄的！”鸾吹只得收下，吩咐未能赶备，候白相公祭过，再摆本家祭礼。又李上床后，即替素娥解带宽衣，素娥不肯，说道：“恐病人体气，感触相公。”又李道：“我与你贴身而睡，痛痒可以抚摩，精气可以滋润，大解小解也便益许多。我病时，你冷热相偎，污秽亲拭；怎你病时便怕体气感触起来？”素娥只得任凭解脱，又李摸其头面，并抚摩其胸腹，见肋骨尽露，乳柄俱无，不觉痛惜起来，眼中酸酸的泪出，滴在素娥臂上。素娥着惊道：“相公，你怎没正经起来！奴是女子，兼系下人，生死何足轻重！相公顶天立地，将来要做偌大事业，关系天下后世，倘若苦坏了身子，小奴之罪，重若邱山，如何当得起呢！”又李愈加感痛，因怕素娥着急，勉强安慰道：“我依你的话，总不愁苦就是了！”
又李一夜惊惊测测，拥抱素娥，觉着素娥皮肤之内，一会是热，一会把手在身上轻按，不甚觉热，按至皮里，热气渐旺，到得骨节之上，竟如火炭一般；想道：“此骨蒸之病也！我病中累他担饥忍渴，受热受寒，力尽神伤，致有此症！”次日黎明，复在床上调息细诊，问明经水不行，说道：“你此病系骨蒸痨症，须以培肾水为主；俟肾水少足，然后补脾补肺。你深明医理，可是这般治法的吗？”素娥道：“小奴之意，亦是如此。”又李起来，撮了一剂药，开了房门，鸾吹已在门口伺候，问：“病势如何？”又李道：“病根甚深，还可治得，贤妹不必心焦；如今药已撮下，只要取水生炭了。”鸾吹道：“我叫生素来睡，料理水火之事。”素娥道：“今日节期，相公与小姐俱备有祭筵，小奴要挣起来拜一拜。”鸾吹忙道：“这使不得，你睡着，还是吃力哩！”又李也便劝阻。只见素娥在床上，两手死力撑住席子，想要挣起；那知这两只臂膀，不由做主，瑟瑟的抖个不住，一个瘦脸，挣得失了色，更是难看！鸾吹急赶向前，抱住道：“吓坏人也！”素娥喘息不止，垂泪道：“那知病已如此！”鸾吹再三安慰，出去料理祭席。又李煎好了药，递至素娥口边，素娥要叫生素来拿，说道：“相公是何等之人，岂可伏侍小奴？不特亵渎相公，也要消受得起！”又李道：“你与你分有尊卑，情无厚薄；你若只顾以为不安，反使我意不伸，于心不快。”素娥只得顺受。急急的吃完了药，说道：“但愿吃下去见效便可，只怕奴病已深，非药石所能疗也！”又李道：“只要对症，自然见效；若心不宽，便有效也是迟了，快不要如此！”素娥含泪应诺。厨婢报说，祭筵已设，又李整衣出来，上了香，奠过了酒，拜将下去，伏地不起，放声大哭。鸾吹初时陪着哀哭，哭到后来，见又李哭利害，怕哭坏了他，反来劝止。那知又李这哭，出于痛肠，苦劝不止。未能站在半边，也哭呆了。许多仆婢，围着看哭，俱哭得发昏。连洪儒都哭得两眼通红，哭半起来。鸾吹已是哭得没有声气，见又李伏在拜毡上，直声喊哭，大痛无休，只得跪向前去，苦口劝阻。又李哭道：“愚兄与老伯通家世侄，自不消说；只那岸边一见，即已垂青，延请入船，非常关爱；骂座之态，不以为狂；迂腐之谈，独惊为异。至于贤妹，虽为愚兄救起，究有男女之别；而店中哭拜，被褥留遗，绝不嫌疑瓜李，稍涉防闲，此非深知鄙之怀，洞识拘迂之性者，何能至此？古人云：‘得一知己，虽死不憾！’茫茫四海，知我如老伯者，宁有几人？乃临别，嘱图再会，怜才若命，舍意无穷；而愚兄以儿女之私，功名之见，忍忘肺腑，竟爽巾车；衣冠空在，人琴俱亡；抚今昔之殊，念幽冥之隔，能勿怆入心脾耶？”说罢，益加号叫，竟哭晕在地，不省人事。慌得鸾吹、未能等，连忙扶救，掐住人中，喊了半日，才醒转来。生怕又李再哭，急急扶掖到书房中，向素娥说道：“哥哥哭坏了！你可放开被儿偎抱着他。我去灵前祭了就来。”素娥听又李号哭之声，已是着急；今见仆婢们扶掖而至，吓得那一缕瘦魂，竟自飞扑出来！口里答应，两手忙将单被掀开，抱住又李肩头，呜呜咽咽，心痛不已。鸾吹祭毕，如飞而来。
又李昏昏的睡了一会，睁开眼来，只见鸾吹坐在床沿上，兀的如死人一般，通没了颜色。素娥一个头贴着又李的肩，兀自抖战不止，说道：“我一时痛心，晕昏了去，此时已平复如旧，怎累你们慌得这种样儿，岂不惊坏了我！”鸾吹等才略放心，大家都定。一刻，厨下送酒席进房。鸾吹道：“哥哥只怕还用不得。”又李要鸾吹等放心，说道：“我已好了，有什么用不得？”鸾吹道：“今日节日，我备两席荤酒，打算请哥哥合素娥妹坐坐；那知贤妹病势如此，只可改日补请的了。”素娥道：“小姐真要折杀贱婢了也！鸾吹请又李上坐，自己在下席相陪，虽也勉强相劝，却都是哭坏了的人，不过略见大意，就撤开去。又李席间，把衙中医病，及看龙舟之事，述了一遍。问道：“我簪发的如意，缘何不见，却换了一枝金簪？”鸾吹惊异不已道：“哥哥原来更受此劳苦！妹子那如意，因哥哥病疟时怕折损了，才换这金簪的；明日梳头时换正。可也怎竟没留心，连换了头巾都没看出？”素娥道：“相公医治，如此入神，怎这药吃下，一些不见动静，想病已入膏肓矣！”又李道：“他们的病，都是火风症候，易于奏功；你这病，是本原上来的，何能速效？医下三五日，有些效验，就是对症之药了，岂可如此性急？”素娥点头，也只望渐渐奏效。那知医了几日，如水投石，倒觉得胃口里泛喾的，只顾恶心。素娥道：“奴因相公病重，每日俱带些饿，老爷周年，死忌这两日便是一日到晚，没吃东西，脾胃想是伤了！相公用药，可要些补脾之品？”又李道：“补脾之药，无不香燥，助火涸水；故此不敢轻用。如今也罢，加入一二味滋润些的脾家药罢。”鸾吹悄向素娥道：“你的月事，怎不见来？”素娥道：“骨蒸如此利害，已成干血痨症，那得还有月事？”鸾吹道：“哥哥医学极精，岂有屡服无效之理？只怕你讳疾忌医，致哥哥错会病原，所以不效。”素娥道：“婢子实不知自己病原，怎肯讳疾忌医？”鸾吹红着脸儿道：“我与你情深义厚，无不可言；我看你神思倦怠，恶心呕吐，不贪饮食，咳嗽足肿，服药无效，月事不行，莫非坐了喜么？”素娥听罢，羞得满面通红，涕泪俱下道：“小姐怎说起这样话来？莫非疑心婢子与白相公有苟合之事么？婢子即有邪心，白相公岂能屈就？前日稳婆验试，就要弄出大事，性命便不可保，何待今日！”鸾吹吃惊道：“我前日因你失晓，掮门进来，见你与哥哥交颈而眠，裤子都脱卸在床，因恐丫鬟们进来窥破，故锁了去；及至开门时节，你又两脸胀红，似有含羞光景，次后见你呵欠连天，我竟疑及此事；所以哥哥破腹，猜是扑风受寒；当官验试，感谢神差鬼使；那知你尚是女身！若非今日说明，此疑何由得白？”素娥因将误服淫药之事，述了一遍，说道：“婢子见小姐叩门，知已看破脱裤同寝之事，见了小姐，不觉羞惭满面；那夜如此作为，疲乏已极，所以连连呵欠。”鸾吹道：“既是如此，为何出门听审，那般畏惧？”素娥道：“婢子想一到当官，自必水落石出，不特官府要治男女同床，渎乱礼法之罪，而于公庭上，供出秽亵实情，故此害怕。”鸾吹惊喜，惭谢道：“我以小人之心，度君子之腹，开罪无穷，惭感靡尽！只是贤妹之病，竟如此深得，如何是好？”不觉又垂下泪来。素娥亦感伤不已。
那知这一会长谈，虚火益炽，神气益作品。又李治了几日，脾不见旺，肾水愈枯，毛发俱焦，形神并槁，一身大肉，落去无存，把一个娇滴滴的玉人，变做了一杆枯木，毫无生意！起初还呷几口粥汤，后来竟是水米不沾；起初大小便还勉强扶掖起来，后来竟直僵僵挺在床上，任凭抽垫了。弄得又李主意全无，鸾吹只顾哭泣。素娥心中甚清，知道身子是不得好的了；生怕又李合鸾吹着急，强着要作欢容。那知笑脸都是愁颜，惊齿牵唇，愈增两人悲切。到了五月十二这一日，鸾吹入内，素娥苦苦讨镜照了，长叹一声道：“断无生理矣！”因把手牵着又李衣袖道：“奴的死期，就在早晚！有一句话，几日要说，如今缓不得了！奴本儒家，父母早丧；一兄失手，打死了人，问成绞罪，遇赦减流，发配广西，不知生死。奴自卖府中，虽蒙老爷小姐青眼相看，自恨已作下人，终身岂能自主，倘误配匪人，固情难苟活；即牵丝俗子，亦赍志半生！幸遇相公垂怜，辱收葑菲，私心欢跃，不可名言！自怜命薄体微，岂能长侍巾栉？然犹冀有十年之寿，得承雨露，稍服勤劳，或子或女，得一人以延血脉；则临危撒手，瞑目九泉矣！何图宿孽已深，朝荣夕萎，从此永辞人世，遂化青磷耶？”说到那里，咽不成声。又李一阵心酸，真如刀割！把镜子烛台，放在床前桌上，将身倒下，捧住素娥之面，含泪说道：“你不要说了，令我心痛欲死矣！”素娥哽咽了一会，哭道：“小奴死后，相公若肯垂慈，将我尸骸烧化，结骨带回，使我魂魄，一路可以追随相公；到家后，随分把一块地埋着，清明除夕，烧化一陌纸线，小奴九泉之下，感激相公天高地厚！”又李听到伤心之处，泪落如雨，说道：“你还要好起来哩，倘若不幸，我载你棺木回去，择地安葬；将来璇姐若得生子，就立在你名下，岁时奉祭，决不使你为无祀之鬼也！”素娥道：“相公若肯如此加惠，小奴含笑入地矣！”因要挣起来叩谢，那里挣得起来，只得头在又李肩上，泥了两泥道：“小奴如何报答相公！”说罢，睁着眼睛干哭，更哭不出一滴眼泪。
又李心上，如有几十把小刀绞转的一般，连话都说不出来！只把衣服解开，抱住素娥头颈在胸前偎他歇息旋听见素娥微微鼻息，像是睡了去的；因呆想道：“怯症本是难医，但没有这般快当，想事在早晚了！我此后还要治什么病，说什么医，回去便当把家中所藏医书，尽行烧毁，不要再去误人性命了！”复想起素娥在铜屏上，火炉中的事来，不觉一阵心酸，泪落不止。又想道：“我直恁命薄，一个璇姑，现在杳无下落；前日江中，果见一个道士，两个女子，则璇姑不在丰城不知。如今是死是生，尚未可定！素娥病势，又在目前！虽我有老母在堂，当以理节情；但此二女倘有不幸，则鸟啼花落，触处悲伤，更有何心浪游天下？从此当杜门养母，藉斑衣之戏，以忘此恨耳！”因又想道：“看脉察症，其为骨蒸痨瘵无疑；怎这样对症药儿，吃下去反有增无减？莫非误服头陀之药，尚有余毒在内？热邪未清，愈补愈炽，也未可知！”因一面松下手来，褪去衣裤，贴身拥抱。只见一阵冷气，直逼上床，顿觉浑身起栗，毛发直竖，桌上的蜡炬，俺淹淹的直灭下去，只留一点亮光，似明似灭，连床帐都照不见一些影儿！又李暗想：“光景蹊跷，莫非素娥此时就要去吗？”因贴过脸去，候他鼻息，却还有些游气；只见素娥身子震动，喉间格格有声。又李疑要上痰，用手摩他心胸之间；摩了几下，只听得的一声，素娥在梦中哭醒转来，心中不住的乱跳。又李忙偎他脸儿，说：“不要害怕，我抱在此！”素娥道：“原来是做梦！”又李问：“所做何梦？”素娥只不肯说，道：“无非是不祥之兆！相公，外面是甚时候了？”又李道：“约摸有四更天了。”素娥道：“奴只怕等不到天明了！”又李道：“你怎说这话？我还有个想头，要医好你哩！你且把梦说来。”素娥道：“说来恐怕吓了相公。”又李道：“梦也好罢，不好也罢，原是作不得准儿的；你只顾说来。”素娥只得说道：“方才睡去，见一个头陀、满身血秽，赶来向奴索命，奴慌忙逃避，却被两个黄脸神道拦住。那神道，一个是宰相打扮，一个是将军打扮；奴便求救于他。那尊神道：‘都说是该还他命的！’用手扭住，将一柄解手小刀，在奴口中戳进，把喉腹肠脏，一齐划破，那刀子直到小便处划将出来；奴便死在地下，那头陀、神道都不见了。只见老爷走来，将我身躯，提在外边竹园内青草地。奴想：老爷是已死之人，他来领我，我又身躯残毁，横卧荒原，得此凶征，再无活理了！”说罢，呜咽不止。又李一面听话，一面伸腿去紧紧的抵住素娥玉户，一张嘴哺着素娥之嘴，含住舌头，不住的吮咂。素娥道：“相公怎是这样？奴系将死之人，满口臭秽，若触伤了相公怎么处呢？”又李道：“你不要说话，有个缘故哩！”素娥便不做声。又李把素娥的舌头细细吮咂；又伸进舌头去抵住素娥的舌根，不住的搅动；下面一只腿，连着阴后臀紧紧抵住，足有顿饭时候，足有顿饭时候，然后放开说道：“你有更生之路了！”素娥连忙根问，又李道：“我夜里正疑及此，恰与你梦相会，竟是未老伯冥冥之中，来指示你的生路。你梦头陀索命，可见病因头陀之药而起；梦黄面神道，一为宰相，一为将军，明是甘草、大黄两味神品；我把你病做怯症医治，岂知毒药之气未除，反炽其焰，后又加入脾药，更助其火；所以有损无益了！你那日误服毒药我搂你在怀，觉一股火烈之气，熏灼得口中及股上，都是成疼，方才试之，仍是一般。若以大黄荡其邪，甘草解其毒，岂不对症？那解手小刀，还藏着一件药引，竟是用小解和服也。淫药迷心，心与小肠相表里，所以淫津邪汗俱能解散药毒。如今将小便引经，使大黄甘草气性直走小肠，岂不神速？白又李你好侥幸，好快活也！”素娥细想了一遍道：“相公此解，颇极精微，但梦中死在荒郊，恐无生理。前服头陀之药，相公说冷水可解；我已经吃过很多，真个淫心荡志当下瓦解冰消，如何还有余毒在内？奴此时浑身肉落，一息丝悬，甘草虽有调和之功，大黄实有倒排之力，只恐一匙下咽，便与相公永诀耳！又李道：“梦死得生，并非恶兆。那头陀之药虽被冷水解去，然止解其势，未解其气；况你是含花闺女，不比破体之人。彼服淫药交媾者，用水解过。男女淫精即时泄出；会合之时各人尽兴；事毕之后心汗沾濡，毒气方能解散，然且必有留馀；若屡行服用，断无不受其害者。重则丧其性命，轻则残其体肤；近则发难于本身，远则贻毒于子女；何况你兴既抑，而不伸苞，又含而未吐，这药一股辛热酷烈之气，教它何处发泄？以致熏蒸肠胃，剥削精神，竟与骨蒸痨病无殊也。至于毒药所以治病，但不可过剂而已。《经》云：‘有故无殒。’你岂不知，怎犹作此畏首畏尾之论耶？”素娥方才豁然道：“相公开示明确，小奴可望更生矣！”
又李心里快活，等不及天明，就起来叫生素生火气。只听外面敲着房门，问道：“哥哥为何如此早起？”又李忙开门，说道：“天还未明，贤妹为何就起来了？”鸾吹道：“这便还好，妹子因放心不下，走来探看；方才在院子里，见东方已有些光，天已就要亮了。”素娥在床上说道：“小姐如此挂心，婢子怎生消受？”又李忙去撮药，鸾吹问病势增减。又李道：“如今好了！有药在这里！”素娥道：“婢子做了一梦，相公详解出来，竟是老爷托梦指示药方。”因把梦述了一遍。鸾吹吓得满脸失色，说道：“此梦甚是不好！”又李将解梦之法，述了一遍，道：“贤妹以为何如？”鸾吹道：“小妹是不谙药性的，只吃下去邮效，就谢天不尽了！”又李看生素煎药，一面问鸾吹要参，说：“解去毒气，立刻要扯他元气哩。”鸾吹忙进去取。又李忽想起来，向素娥道：“你以梦中身卧荒郊为不祥，我心中也只解梦死得活；如今看起来，也是两样妙药。你梦卧于青草之中，青者，侵也；草头加一个侵字，岂不是人艹侵的艹侵字？竹者，粥也；以参煮粥，扶植元气，岂非又是两样妙药？”素娥愈加欢喜。鸾吹拿参出来，对素娥说道：“我替你在灵前点上香烛，祝告过了，保佑你这贴药下去，即时见效也！”素娥感泣致谢。
须臾，煎好了药，又李拿碗到院中，除去两头，解了一碗小便，进房将药倒出，和入半碗，伏侍素娥吃。素娥连日被药所苦，因恐又李费力，生生强咽，甚是烦难。此时心上开松，看这药是救命灵丹，恨不得一口便吞下去，那头也觉得轻了些，竟是侧得转来；不消几口，就把这一碗连尿带药，一齐都吃了下去。说道：“小奴生死，只看这一剂药了！”又李一面安慰道：“这是必效的！”一面取一床单被，折作四折，将粗纸一刀，替素娥垫好。只听得腹中轮转响了一会，渐渐响到小腹之下，流将出来，都是些黑水，素娥已是发晕；又是一阵出来，那水就紫了些，素娥两只眼睛，都插入额颅里去了！鸾吹吓得抖战，说：“哥哥，这光景不好！”又李道：“不妨！”住素娥咀几接了几口气就醒了转来。鸾吹抖战略定。那水却由紫而红，由红而淡了。又李忙令生素准备参粥，看素娥时，两眼瞑合，口鼻之内俱是冷气了。又李接了几口气总不转来；鸾吹重复抖起，又李亦自心慌。也不顾鸾吹、生素在旁，并满床污秽，竟跨上床去，揭开单被，爬在素娥身上，一脚屈入素娥裤内，将膝盖抵住前阴后臀，不放一些出气，将棉絮捻紧塞好鼻孔，两手掩住素娥耳目，把嘴合在素娥嘴上，尽力吸那冷气；复从丹田里提出一股热气，推入素娥口内，一连接了三口不见素娥醒来。又李十分着慌道：“此时不得转来，这事就不可知了。”因复用力吸了几口，拼住性命，将满腹中真气，一齐吊起，手脚一齐加力，抵垫着口儿，如狻猊吐火，都一声直冲进去，又李神气俱伤，浑身发抖，鸾吹正拿着一碗汤粥，几乎倒在地下，忙放在椅子上，放声大哭。只见素娥咽喉一胀，头颈一动，直侧过去，喊一声：“闷死我也！”又李说声：“好了！”扯去棉絮，放开手脚，侧卧在床，喘息不休。鸾吹又惊双喜，收了哭声，令生素再倒一碗参粥，一口一口的哺与素娥。渐渐眼睛放开，皮软色活，神气渐复。哺有半碗光景，素娥睁眼道：“相公，小姐，不料又得相见也！”鸾吹道：“你方才竟如死去一般，把我两人几乎吓杀！”素娥道：“婢子心中甚是明白，只被一股冷气塞住，不得出声；如今是好了！只是累相公小姐，如此担心费力，真个要折杀婢子！”鸾吹道：“休说这话，但愿你就好起来；只是肉已落尽，不知几时才得复原哩？”又李道：“病根已去，只要调理得宜，补益如法，便一日一日的好起来，不消半月，便可复原了！”因起来把粥碗放下，说道：“我的一碗已吃完了，鸾吹忙要再哺，素娥道：“此时已能呷食，不敢再亵渎小姐了！”鸾吹把那半碗参粥，侧在素娥口边，一口一口的，竟自呷完，不觉笑逐颜开，说道：“真个好了！”令厨婢打水，与又李洗澡换衣，替素娥收拾床铺。直到夜来，欢笑之声不绝。
自此调理了五七日，肌肉渐长。县中屡次叫人来请，又李只推病后劳乏，在家调护素娥。到了五月二十二这一日，任公亲自到门，又李还要托辞，素娥再三劝说：“小奴病势已无变头，岂可担误相公正事？”鸾吹亦再三怂恿，然后出厅相见。任公一见面，便道：“原来先生果然反复，尊容竟清减了许多！弟拟备一酌，屈先生枉过，畅听珠玉；如今转要奉劝先生静养几天，再来虔请的了。”又李道：“如此足感盛情！”吃了一道茶，即告别而去。又李进来，把镜一照，果然面容骨瘦，甚不好看。复看着鸾吹道：“贤妹也是一脸病容。”因自己诊一诊脉，又替鸾吹诊过，写了药方，大家吃药。过了六七日，觉道各人面上都有些肉来，素娥也下了床，半眠半起。鸾吹叫厨下备了酒席，抵死要素娥入席，素娥苦辞不敢。鸾吹道：“哥哥在上；听愚妹一言：素娥虽系下人，原出旧族，与小妹谊如骨肉；今又代小妹伏侍哥哥，尽心竭力，不避汤火，小妹感之彻骨！今此席特为素妹而设，一则谢他代我之情；二则与哥哥说明，要送与哥哥为妾。从前已有约言，姊妹称呼的了；如何还固执不坐呢？”因向素娥说道：“自今以后，我便称你妹妹，把素娥二字绝不提口；你须叫我姐姐，将小姐二字束之高阁。愚姊之心，要表天日，如有不诚，明神殛之！妹若违此，亦招谴责也！”复向生素等说道：“以后仆婢们，俱称呼二小姐；如有违误，定行责处！”生素等俱各应诺。素娥失色道：“蒙小姐天高地厚，如此相待，素娥感激，深入肺腑；但欲灭主仆之分，倒冠履之辨，是断断不能从命的，宁受神谴鬼责，死亦无怨！”又李道：“素姐恩情，愚兄感之入骨！不瞒贤妹说，愚兄与彼虽无所染，却已有约言，正要相求贤妹；今承盛意，愚兄不为虚让，俟回家禀明老母，即便择日来迎。至素姐之谨守主仆名分，原是正理；但文子与撰同升，卫青由奴拜爵，女子中以贱而贵者，更复指不胜屈；素姐你若只顾推辞，反辜了世妹一片大公之念！恭敬不如从命，我竟要强作主盟的了！”素娥没法，跪下去，连连磕头道：“承小姐抬举素娥……”话未说完，鸾吹跪地接说道：“哥哥既做主盟，便当伸法；妹妹口中尚以小姐见称，请问何以治之？”又李道：“恕其初犯，以后再不可怙过了！”因逼着素娥改口。素娥只是不敢，将手去擎起鸾吹，鸾吹道：“妹若不相叫，愚姐今日是不起来的了！”素娥无奈，只得低低听了一声姐姐，鸾吹便连呼妹妹，平拜了四拜起来。素娥又跪下去，谢又李收留。又李搀起道：“论理，是我该谢你哩！素娥又要叩谢鸾吹，鸾吹一把拖住道：“我和你既为姊妹，怎还尚有许多虚文？”又李要谢鸾吹，鸾吹连声不敢。入起席来，素娥只得坐了。鸾吹送过又李之酒，因向素娥道：“本该亲送一杯酒与贤妹的，既为：“姊妹，转有不便了！生素，可斟酒与二小姐。”生素满斟一杯，笑嘻嘻的送与素娥道：“二小姐请酒。”素娥红着脸儿接了。
大家说说笑，笑，开怀畅饮。又李触着江中汉子，因太息道：“世事何常，庸人但狃目前，不知埋没了许多豪杰！素姐姿容秀美，德性温柔，守定识高，奚止闺中之秀；只因久屈金钗，今日骤登绣阁，便有许多之状！即如前日江中支拳的汉子，将来若有际遇，怕不是一位分茅祚土的功臣？只因久屈泥涂，致为群儿所辱！愚兄前日将贤妹四锭银子赠之，还不知受了多少人的嘲笑哩！”鸾吹道：“便是前日未能回家，也说过有一花子，支着空拳，没些本事，白相公倒赏了他几锭银子，岸上人都以为笑谈；不知那汉子有甚本领，得邀哥哥赏识？”又李道：“那汉子生得豹头虎项，碧眼虬髯，浑身赤筋磊块，如葡萄藤一般结，没得些空缝；此非运气炼筋极有工夫者，不能支的架子，无目者俱笑为空拳。岂知他两手向天一托，真有上托泰山之势；向地一禁，真有下禁鳌鱼之力；前推后勒，不啻排石壁而倒铜墙；左探右攫，直可攫青龙而鞭白虎；即古之贲、育，无以过之！愚兄天生膂力，得有真传，与之并驱中原，就未知鹿死谁手耳！”鸾吹道：“原来如此！哥哥神力，妹子在湖边习见而知，究竟不知有许多斤两？”又李道：“愚兄之力，没有上秤称过，也不知实有许多。”因一眼看见那扇古铜屏风，兀自侧在半边，指着说道：“敢怕这样铜屏五七座，也还拿得他动。”鸾吹合素娥都悴然道：“不信这样铜屏，就拿得起许多座，我们真如蟪蛄之见矣！”鸾吹又想起遗嘱来，说道：“近日嗣弟颇有悔心，要妹子将父亲遗命的一百亩田，检出文契来，请哥收去哩。”又李坚不肯受。鸾吹道：“既哥哥坚执不受，等妹妹出门时，作为奁田罢了。”又李正待开言，只见小丫鬟，拿着一个大红全柬，进来说道：“是未能传进县中的请贴。”又李接看，见下，传命未能，发放差人回去。又李此时酒落快肠，斟来的就干，不觉已有六七分酒意。因讲铜屏时，鸾吹、素娥都有不信之意，遂立起身，叫生素满满的斟了三大爵，连饮而尽。说道：“愚兄竟大醉矣！”走过几步，两手去扶正铜屏，提了一提，说道：“这屏是重的。”鸾吹、素娥都着慌道：“前日五六人，不知费了多少气力，才得侧转，怎去提起他来？可知是重的了。”鸾吹又道：“哥哥病后，不要闪了贵手？”又李笑道：“连日缠绵床席，几令我有髀肉复生之叹！今日且挝一回羯鼓，以博贤妹们一笑。”因把三个指头，将铜屏拈住，轻轻撮将起来，撮至院内，向上直托起去，在院中走了几回。鸾吹与素娥都吓坏了，一齐说道：“敢怕乏了，放下来罢！”只见又李忽地往上一掷，那铜屏跃起空中，离地有三丈多高，映着那落日的光芒，闪闪烁烁，如水晶相似，望着又李头上，直劈下来。只听大叫一声：“阿呀！”正是：
漫道泰山将压卵，岂知只手可擎天。
●第二十一回 美女和新诗暗吐情丝一缕良朋惊错信瞎跑野路三千
鸾吹、素娥二人，忽见铜屏向又李头上直劈下来，吓得魂不附体，齐叫一声阿呀，几乎跌倒在地。又李却早身子一蹲，两只手将铜屏捧住，从从容容的拿进房来，插放座子上面，覆央坐下。问鸾吹等：“因何叫唤？”鸾吹坐在椅上，觉道这头里森森的摇动，素娥青着脸，伏定桌儿，俱答应不出。惟有生素这丫鬟，笑得眼睛没缝，称赞道：“白相公好大力哟！”鸾吹定了一会，说道：“哥哥真天神也！小妹心胆俱碎矣！”素娥勉强站起，说道：“相公以后还须保重，倘伤了力，如何是好？”又李道：“酒后粗狂，也不知贤妹们如此胆小，此时正在深悔耳！”大家又讲些闲话。
用过夜膳，鸾吹因吃了惊，先进去了。又李与素娥解衣就寝。素娥道：“相公真不顾人性命的，险些儿不把奴吓死也！”又李道：“我姑璇姐说过，要娶四个慧姬，一算，一医，一说诗，一谈兵；似你这种胆量，若到战阵之上，听得轰雷也似的炮声，看着刀枪剑戟，纷纷击撞，杀人如麻，流血成河，岂不真要吓死？所以勇力易得，胆气难求，泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而神不挠，此荆轲之勇，非秦舞阳所得几其万一也！前日江中唱歌女子，若无胆气，纵练得纯熟，演得便捷，一到临时，必然失足；可惜沉埋于此，徒作卖解之人！你若有这般胆气，我便不惜工夫，将兵法传授，了我一桩心念也！”素娥道：“小奴看着厨下杀一只鸡儿，那鸡翅一扑，兀自吓得乱跳，还敢到战阵上去！兵法一事，只好让相公去寻那卖解女子，传授心法的了！惟有医道一端，略知梗概，要求相公细细指教。”又李道：“医治与兵法无异：杀贼必知贼情，既知贼情后可用将；既知病情后可用药；用将知将之所长，尤必知将之所短；用药亦然，取其长而避其短；然后杀贼而不扰良民，治病而不伤元气；至贼情之虚者易知，实者易知，惟虚而示实，实而示虚者难知；病情亦然，水极似火，火极似水，非详探确验，鲜不为所误矣！既知病情，则三审当亟讲也：一审天时，二审地势，三审人宜，如兵家之天时、地利、人和也。春夏秋冬，用药各殊其时，固也；而一时中，复有雨晴燠寒，风雷晦蚀之不同。南北高深，用药各殊其势，固也；而一吧中，复有山陵陂泽，原隰斥卤之不同。强弱老少，各殊其宜，固也；而一人中，复有盛衰喜怒，淫劳饥饱之不同。消息变通，一毫不可拘泥。三审之外，又有三宜：一宜专，治一经之病，而杂以各经之药，则牵制而无功；如宦者监军，十节度俱败，是也。一宜平，药不求奇，方不避熟，宁守正以纡迟，毋行险以侥幸；如孔明不用魏延子午谷之计，是也。一宜慎，智术有穷，情伪难测，稍不加察，毫厘千里；昔东垣治病，已煎黄连石膏之剂，复换桂附，用至数十斤方愈，可见病情之难测；所以诸葛如此神明，只认个谨慎二字；将欲热之，必先温之；将欲寒之，必先凉之；浅学者訾为模陵，岂知古人之心，诚有所慎乎？立方如布阵，逐病如捣巢，忌过剂如戒穷追，扶元气如谋善后；至若五脏六腑之应，五色六味之别，五运六气之宜，以及寒热互施，补泻反用，分标本于因缓因急，治子母于隔二隔三，一切机宜，俱关紧要；如六韬三略，不费穷搜；参互会通，成为名将也！若夫提纲挈领，则断推仲景一书；《素问》、《灵柩》、《难经》、《脉诀》，既沉浸而含咀，则其源已深，以仲景达之，其流乃沛然而莫御也。百病皆生于感，仲景以伤寒发之，通其义，而百病受治矣；故感之杂暑，杂温，杂热，杂湿者，辅之以河间；感之由于阳虚者，辅之以东垣；感之由于阴虚者，辅之以丹溪，感之由于真阴真阳虚者，则仍以仲景八味丸加减治之；纲举则众目斯张，领挈则全裘悉振；此亦如左氏一书，为兵家提纲挈领之要也。”
素娥倾耳谛听，如啖江瑶，如闻天籁，如醉中山千日酒，如饮卢仝七碗茶，喜得满面天花，一心奇痒，伸出纤纤玉手，捧住又李之面说道：“相公医理，如此神明，真个一月千川，一雷万谷。奴虽愚暗，亦觉茅塞顿开，灵机忽启，散钱归索，暗室逢灯；若早遇相公十年，怕不成了名医哩！”又李答：“你今年止十七岁，怎说早遇十年？难道你六七岁时，就知医的么？”素娥垂泪道：“奴本儒门，先父沈杏园，弃儒学医，有名无时，潦倒半生。奴年九岁，父母俱亡，哥子有事，被家叔卖入府中，以至于此。奴自四五岁，先父教奴识字，就把《素问》上的字，写出指教，一二年内，把《灵枢》、《素问》、《难经》、《脉诀》、《仲景伤寒金匮》这几部书都读完了。先父细意讲解，小奴悉心听受，日以为常。后入府中，偷看架上医书，老爷盘问，小奴琅琅背诵，又粗为分解，老爷大加称赞，将所藏医书，都付小奴收管。至十一二岁，家中人有病，竟教奴医治起来，此奴学医之始末也。”又李道：“我说小小年纪，怎如此通晓医理？原来是个医中的女神童哩！我家中尚有许多秘书，回家时便传与你，了却我一半心事也！”两人讲得投机，分外亲热，也如璇姑一般，你怜我爱，交股并头，互相摩抚，沉沉而睡。
次日起来，素娥身子又爽健了好些，因到未公灵前，拜谢梦中指引之事，又是一番哀感。又李因是朔日，亦来展拜，与鸾吹两人同在伤感。那嗣子洪儒，听见哭声，也赶到柩前，拜而垂泪。又李见他光景，大异从前，因劝说道：“我看世兄近日举动，比前迥乎不同，气质甚觉温柔，性情大有感触，这是回头机括了；从此当努力向上，不可再和那些小人为伍！要想老伯一世清名，岂可自我隳败？所守先人产业，何苦白送与人！将来娶妻生子，撑立门户，好不烦难！幸有祖宗遗产，现成受用，岂不快活？这些小人，贪你银钱，与你如兄若弟，非茶即酒；若到你破家之后，谁来睬你？世兄虽未曾读书，喜得年纪还小，及早收心，请令姊教导些文理出来，便可挣个功名。老伯同年故旧尽多，或者另有际遇，论起职分，该有官荫，若补得上，更可接续缙神一脉；即不然，亦可捐个监生，挡抵门户。前日法堂之上，险些儿受了官刑，不要说娇怯身躯，挨不起无情竹片；而一经刑责，亏体辱亲，有何面目以见邻族亲友乎？”说罢，不觉垂泪。洪儒大哭道我自今以后，再不去搭那班人了！只在家中听姐姐教训，任姐姐骂我打我，总不违拗的了！”鸾吹哭道：“你若肯如此，我情愿日日拜你，还肯打骂你吗？我自从告状之后，恨你入骨，哥哥替你讨饶，我还心不甘伏！后来灵前，看你那种可怜之状，心里又疼痛起来。这几日，见你言动举止，都不比从前，我心上甚是喜欢。你若认真读书，三更半夜，我总陪着教导你的。”因指着素娥道：“我已认他为妹，吩咐下人都称为二小姐的了；你若也肯改口，便在我两人身上，包管教你些文理出来。你原是我堂弟，嗣了过来，就是我嫡嫡亲亲的兄弟了。爹爹面上，满眼睛就看着你一个，有个不尽力竭力，教导你，疼惜你的么？”说罢，泪如泉涌。洪儒竟跪在地下，抱住鸾吹两足，号哭道：“姐姐不要哭了，以后再不敢搭那班人了！”鸾吹含泪喜极，逼令素娥相叫，自此素娥竟称洪儒为大兄弟，洪儒竟称素娥为二姐姐矣。又李大喜道：“世兄竟是一变至道，愚兄回去，亦觉放心。”鸾吹道：“全亏哥哥苦口相劝。”又李道：“还是老伯冥中助。”大家又同在灵前，拜了四拜，走出内厅。洪儒说要往东边宅内去，鸾吹一把扯住，说道：“如今不必另爨了，哥哥在此，你便是主人，该陪他吃饭。以后你的田地，收起租息，不必贴备饮食，积攒两三年，便可将所卖之田，恢复转来了！洪儒依言，陪待至夜方去。
到了初三，日头才出，任公已发速帖，随后就着人来请。又李笑道：“好性急的人！”回了去不多时，又是一个差人，竟守在门前不去。停了一会，竟是连一连二的人来。又李没法，只得上轿，到了内衙，直让至后堂，任公倒身下拜，又李拖不及，同叩起来。只见上下两席摆开，请又李南面而坐。又李再三不肯，方把席略撤，又李席向西南，任公席向东北。堂中不用一男人伺候，俱是丫鬟仆妇，献过三道茶，一簇妇女，先拥出夫人来，铺毡拜谢。又李急跪下去，说道：“夫人如此过礼，晚生如坐针毡矣！”夫人道：“妾身夫妇，只此两女；若非先生神力，小女已登鬼！二小女抱此痼疾，岂得永年？先生之恩，天高地厚，即日日叩拜，亦难报答耳！”拜毕，又是一个女子走上前来，但见：
眉似晓山，秀气恍从天外落；目如秋水，灵光疑向月中来。杏脸晕桃腮，朝处那当窥镜；樱唇封瓠齿，<齿楚>时只解倾城。娇怯怯杨柳腰儿，亏人扶你；薄生生藕花衫子，无力胜他。袅袅行来，六福湘裙，低护两弯莲瓣；深深拜去，几层巫袖，轻旋一捻云窝。
这女子背后，又是一个披发女子，生得亦甚美丽，齐齐的立在红毡，拜将下去。又李连忙欲跪，被任公双手扯住道：“小女蒙救命之恩，断断不消还礼的！”又李只得受了。夫人等进去，任公陪着又李，剧谈豪饮。丫鬟拿着一幅松绫，递与任公，任公立起身，就着那丫鬟，与又李道：“此大小女拙作；前日捧读过尊咏，把玩不忍释手，拙荆令做此诗，以志仰止之意。先生直言指教！”又李起身去接，见那丫鬟大指，是个骈指。接过看时，见那书法，如朵朵鲜花，含着晓露，嫣然欲笑，甚是可爱！后看那诗道：
吴江才子谪仙胎，要看丰城剑气来；彩笔千秋垂海岳，巨灵独掌握风雷；华求赤土成灰劫；焕拭西山几梦回？莫向延平问消息，眼前神物总成埃！
又李一连念了数遍，忽然拍案大赞道：“此奇才也，不意闺阁中得之，真足令须眉削色矣！”任公道：“弱龄女子，偶尔涂鸦，求先生指示纰谬，怎么敢当过誊？”又李正色道：“晚生赋性疏狂，从不肯虚誉一人。此诗格律谨严，精神湛足，是不消说了；只这一种饥渴之情，笙簧之好，徘徊宛转，慷慨淋漓，跳荡于楮墨之间，不拘形迹，不落筌蹄，足令喜而式歌，感而成泣：此晚生一知己也，一畏友也！当请出来，待晚生肃拜谢教；并求全集，付之剞劂，以垂不朽！庶莫邪不至尘埋，以少报拳拳之意耳！”任公道：“此先生宏奖后学之苦心也！小女菲才，如何当得？只是小女读了先生佳制，如食江瑶柱一般，朵颐不已，必要求观全豹；不知先生可屑教否？”又李道：“晚生偶有吟咏，出口而忘，落笔即置；不特未灾梨枣，亦且从未抄誉。即令爱癖等嗜痂，晚生亦丑难避影；从前之作，已等镜花，近日所哦，尚留鸿雪；请给中书，录呈大削，可也。”任公向那丫鬟道：“晴雪，快拿笔砚，并取薛涛笺过来。”须臾，拿到。又李笑道：“江花易尽，何消许多。”因援笔将《舟中忆母》及《滕王阁辞》二首写出。任公看了一遍，极口称赞，即付晴雪送了进去。太息道：“人不逢时，圣贤亦与庸愚同尽；先生说王郎侥幸，真定论也！以先生之才德，尚屈于一衿；虽飞鸣有日，已足令人。至若敝同年之子洪长卿，才情学问，虽远逊于先生；然就弟所见闻，实未有出其右者！而乃一官匏系，二竖膏肓，倘因此竟赴玉楼，……”又李听说是洪长卿病重，不觉大惊失色，也不等任公说完，直立起来，急问道：“这洪长卿可是现任太常博士的吗？”任公道：“正是。”又李急问道：“他这病是真的吗？”任公道：“昨日弟有家人自京中回来说的，他起身的隔晚，还到长卿家中，听说病已数月，势甚沉重，医生都不肯用药哩！”又李听说，心如刀割，顾不得任公在座，竟是放声大哭，说道：“此晚生第一良友！即此告别，立刻起身去了！”忙忙的作了一揖，急望外走。任公出于不意，慌慌的一把扯住，说道：“先生尚未用饭，就是进京，今日也迟了！”又李一头走，一头说道：“良友病危，晚生方寸乱矣！饭吃不下，明日是更等不及的了！”任公那里扯得他住，只得追送出来。
又李不及坐轿，大踏步走到未家，直进书房。鸾吹等接着，未及问话，又李道：“烦贤妹们替我收拾行李，即此告辞，进京去了。”鸾吹大惊道：“哥哥，这是那里说起？”素娥着慌道：“相公为着何事，满面都是眼泪？”又李道：“我曾说过，生平第一好友，是洪长卿，如今听说病已垂危，那里还敢担搁！须着未能回去，把我进京去看病之事说明，断不可迟误。素姐之事，且莫提起，待我回家，详细禀知家母方妥。”鸾吹、素娥俱知又李热肠，不敢妄留，都说道：“去是该速去的；只是今日断来不及，一面收拾行李，雇觅牲口，明日早行便了。”又李着急道：“有什么来不及！只要一个行囊，牲口沿途雇觅，赶到京中，倘还未死，医得他活，固属方幸；即不然，亦得握手一诀！这是差之时刻，痛悔终身的事，还只顾说那远话！贤妹们若不替我收拾，只得空身而去了！”说罢，满眼垂下泪来。鸾吹、素娥急得没法，慌忙打起铺陈。又李已向灵前哭别，一手提了铺盖，飞步出厅。鸾吹、素娥七跌八撞的直追出去，只听见又李口中说着“保重”二字，如飞一般，连影也不见了！
鸾吹、素娥面面厮觑，呆了一会，只得进来。喘息定了，恨道：“总是这知县不好，有甚要紧，一替两替的来请，请了去就给这一个凶信！累我姊妹们，千言万语，一句都说不及，真好苦也！”只见未能进来，说道：“县里打发人来，送四样路菜，一百两盘费，说随后官府就来拜哩。”鸾吹道：“人已去远了，还拜谁呢？快回他去。”未能答应出去。素娥道：“阿呀，不好了！”鸾吹也失声说：“不好了！忘记了盘费了！”素娥一头走，一头说道：“我去对未能说，追一追看。”鸾吹连忙赶进房中，抢了一大封银子，跑到厅上，只见未能正点着头出去，鸾吹急喊未能。未能道：“小的去追白相公。”鸾吹道：“带了银子去，万一他不肯转来呢？”未能接银，如飞追去，到城门口问时，看城门的说道：“这一个人，那样走路，约摸走了十里路了，那里还追得上！”未能暗想：别个人追得上，这白相公是追不着的，昭庆寺那样高屋，兀自跨上跨下，像阶沿石一般，就骑着快马，可也赶他不着哩！正走回来，只见远远一匹马，出着辔头，飞也似一般跑来，喊道：“未管家，可曾见白相公？”未能看时，认得是县里家人，说道：“去远了，赶不及了！”那人道：“老爷吩咐，必要赶转，送银子与他，还有要紧话说哩。”未能回头看时，已是跑出城去，只听见铃声响了。未能缩住了脚，暗忖：是这样跑法，只怕还赶得及！复身到城门边去候信，到晚来杳无音耗，去留城门，管门人道：“今日是一夜不关的了，要等方才那骑马的酆爷赶了什么白相公转来，才许关城哩。”未能放心，忙赶回家，与鸾吹说知。鸾吹、素娥都喜道：“有甚要紧说话？只赶得回来才好。”吩咐厨下给饭，未能吃饱，点着灯笼，仍到城门边候信。直候到三更天，才见那匹马踱回来，忙问：“可曾赶着？”那人睁眼看了未能一看道：“那里赶得着，就像腾了云去了！我赶出城时，路上人都说，差十里路；那知直赶到夜，问着人，还说是十来里；这马到夜是不肯跑了，除非赶到京，才赶得着哩！”未能道：“我说是赶不着的哩！”各自回家复命不提。
又李当日足不点地的，走了半夜，走有一百多里路，在路旁一个古庙里歇了，也没解开铺盖。约有半更天光景，更是耐不得了，又起身，走了有四五十里，天才大亮。身边摸出几十文钱来，买点心吃了。又走到九江府，渡过江去，又渡过濯港，担搁多了，只走了一百七十里。到黄梅县地方，天色已晚，各家都上火了。因想：欲速则不达；如此走法，怕乏了，反不妙！还是雇骡接力，夜里也睡一二更天方好。主意定了，就下了饭店，打算雇骡。店家道：“直要过了庐州府，到宿州、桃源一带，才有骡雇哩。沿路若撞着回头骡子，更是便宜；若雇紧包程，须十两一头；不如骑站驴便宜，也是快的。”又李想：雇包程的好；打开被囊，却并没银钱，路上没有解动，定是他们忘记的了。忙把顺袋翻转，倒出家中带的盘费，钱文药物以外，约有八九两银子，想那包程是雇不成的了；且骑站驴趱路罢。
走了五日，才到红心驿地方，问明设有站房，那日就往站房里歇了。那知又李是骑不惯小牲口的，那驴又骑不动，要跌仰下来，紧勒一勒驴口，又勒破了，到了站里，费尽唇舌，赔了一二百钱。站驴又雇不成了，恰遇着一群回头骡子，讲定五两银子，送到京中。又李大喜，连赶了几日辔头，那骡再支不住，伏在地上，只顾喘气，总不起来了。后面骡夫赶来看见，打了几鞭，见打不起，知是真病，滚在地下，乱哭乱嚷道：“死了我了！”又李心上更是着急。别的骡夫道：“这不是哭的事，大家帮着扛起来，撮弄到前面店里，去请兽医看视。”那骡夫来要药钱，说：“医好了，大家没事；若是死了，就不得开交哩！”又李数钱给与，看着日色，只顾跌脚叹气。那骡吃下药去，没甚动静，兽医说是：“夜间吃料，就有救了！”又李着急道：“我不追你的银子，我自去了！”那骡夫嚷道：“我这骡直几十两银子，生生被你打死，你倒说得好太平话儿！”又李气破胸脯，只得等了一日。到半夜里，骡夫大哭大喊起来，那骡已没有气了！店家人等都来劝讲，讲换钱剩下的二两多银子，一条夹被，两件锦衣，都准折了，算赔一半骡价。打了停当，已是四更天气，提了被囊，竟出店门。一路反是侥幸，亏得早死了些；又恐那骡实系赶急而死，心里复是不忍！
走到日出，已是滕县地方。第二日，宿在东平。想着：盘费将完，前去七十里，就是东阿县了；叶奇等尚未归正，不义之财，不可假贷；亦且怕有担搁，误了正事！四更起来，便往小路抄去，那知路杂难行，夜间更没人问，走了十里，倒错了八里，急得满心火发！抄出高堂州来，整整的走了三日。这日赶到德州，因无盘费，一日竟未吃饭，觉道疲乏，将晚就下了店。店小二道：“爷还是进京的？还是去瞧‘大言牌’的？若是瞧‘大言牌’的，就替爷预备早饭哩。”又李道：“是进京的，谁要瞧什么‘大言牌’”小二答应去了。又李净过头面，往后面去解手，心里筹画盘费，想更无别法，只有当大衣服的了！恰被侧首小房里，一盆水直倾出来，冲着地下灰土，又李缩脚不及，把两只鞋子溅了一片都是泥水。又李道：“什么人，眼睛都没有的？”只见屋里跑出一个人来骂道：“你又是有眼睛的？敢开口骂人么？”就是一拳，望着又李劈面打来。又李侧过头脸，说：“不要动粗，我也没有骂哟。”那人道：“咱学动这一遭儿粗！”又是劈面一拳。又李闪过，笑道：“真个要打么？”那人道：“算你乖，且着咱这一腿！”又李更不耐得，将脚照准那腿，轻轻一洒，那人已是跌倒，嘴里喊痛。只听旁边看的许多骡夫，车夫，唿哨一声，蜂阵般裹上。被又李提起一腿扫去，早扫跌了两三个，其余的往各房里乱跑。又李放下手里这人；却一个头眩，倒在地下，绝不动弹。那些跑的、跌的驴夫、车夫，重复裹来，发喊道：“打死人了！”
这一声喊里，却把合店客人，一齐惊动，赶出房来。只听见一个人叫道：“那不是素兄么？”又李把那人一看，大喜道：“原来是双人！”地下那人已是爬起，一道烟走了。众车夫都慌得跑了。众客人也各自走开了。双人道：“吾兄为何事进京？尊宠可曾进门？”又李道：“遇得你最好，长卿兄病重，现在怎样了？”双人道：“长卿从未有病！”又李道：“这又奇了！我闻他病重，连夜赶来，怎竟说没病？”双人道：“愚弟起身，他现在送行，况与他时常相会，有没有病，弟岂不知？且请问吾兄之信，从何而得？”又李喜得鼻涕眼泪，都笑将出来道：“既是没病，谢天不尽了！大便甚急，且出了恭来，和你细讲罢。”又李解毕进屋，小二正在送饭，又李道：“我的饭也拿这里来，那铺盖也搬来，我和这位爷一处歇了。还要给盆水，要洗掉脚上这泥哩。”小二没口子答应。双人让又李上炕，一面推搡炕边上睡的人骂道：“蠢奴才！文相公在此！”又李道：“意儿好睡呀？”意儿爬下炕来，旺了两旺，把眼睛擦了几擦，忙跪下去磕头，叫了一声。又李把前后事情，约述一遍，因嘱道：“路上只说我姓白便了。”双人转嘱意儿，意儿道：“晓得，只怕要错叫出文相公来哩！”双人道：“这蠢才，只要留心就是！”因向又李作贺道：“恭喜又得一位尊宠！那长卿病重之信，弟想起来了。数月之前，东厂靳直点了秉笔，要收罗时望，因长卿名誉甚重，叫人来致意，说要特本保荐。长卿本欲弃官，因家贫需此微禄，所以托病辞绝。靳直不信，屡遣亲信之人来探听。长卿竟告了三个月假，在家养病，恐靳直探察，吩咐家人，俱说病重。任公家人进京，大约正在此时。”又李道：“这不消说了，我一路担着无限忧疑，岂知不特不死，并未病，其乐何如？今日须痛饮至醉，一则替长卿庆不病之喜，一则与你叙久阔之怀；但我囊无一钱，吾弟可有余赀，足供平原之饮？”双人道：“穷儒馆谷，虽是无几；然十日之饮，尚觉裕如。”因叫意儿去打了十斤酒，又买些菜。小二送进热水，又李洗了脚，坐下对酌，说些新闻，讲些时政，这十斤酒，不知不觉的都饮尽了。正是：
他乡遇故传佳信，久旱逢霖中圣人。
双人道：“弟明日要留此一日，去看打大言牌；吾兄有兴，同去一看，到后日回南何如？”又李道：“我此时得了长卿确信，其兴百倍；且为着靳直之事，正要物色英雄，虽出处未定，不得不且尽目前，明日陪吾弟同去便了。”睡至五更，小二来催又李起身。又李道：“我因遇着这位乡亲，已不进京，要同去瞧大言牌哩，替我也煮上些饭罢。”小二道：“这大言牌是难逢难遇的；如今也想回来了。”又李、双人吃饭后，带着意儿问了路径，竟投东门外大法轮寺来。正是：
七煞旗边踢元武，九莲台上倒观音。
●第二十二回 倒擂台救出一双姊妹 解邪咒团成两对夫妻
又李走出店门，只见男妇挨肩擦背，都是看大言牌的；一路随行逐队，拥出东门，早望见一座大寺，寺前一座高台，台前两根旗竿，竿上扯起黄布长旗。堪堪走近，见那旗上，现出斗大的黑字；一边是：“任四海狠男儿，争夸大口；”一边是：“遇一个弱女子，只索低头。”双人道：“不想是个女人，这也奇怪！”又李道：“休看轻了女人！我前日在丰城，看那两个卖解女子，也就服他的胆气哩！”因把走索之事，说了一遍。双人道：“这也真算做了绝技了！”走近台前，只见东首台柱边，放一双朱红木斗，斗里横扌紊着一株红竹竿；竿上五色彩线，穿着一扇锦边绫面的竖头牌，随风招扬，上写“大言牌”三字。双人道：吾兄若肯出场，便可先打碎此牌，后上台比较了。”又李微笑，抬头起去，见一个大匾额，匾额上横罩着大红全幅彩绸，绸底下露出四个大金字，是“天下无双”。又李笑道：“这真是大言不惭了！”台柱上挂着一副板对，上写道：“踢倒南山擒白虎，踏翻北海捉苍龙。”看那台上，却是三个座头；正中一张交椅，高高的架起在一个盘龙座上，披着绣金红纱椅披，安一个藤心缎边暗龙纹的坐垫；两旁两张交椅，一色披着白纱洒金椅披，也安着缎边藤垫。后面一字排着四枝豹尾枪。东边斜摆一张红柜，柜上天平、戥子、纸、墨、笔、砚之类，柜边一字儿摆着四张椅子。西边斜摆一座架子，插着诸般兵器。台顶席篷，密密的不露一些日色；飞角四柱，俱用彩绸缠挂，裹嵌着铜球铜镜，耀眼生光。下面铺着全场绒毯，簇起九凤穿花花色。四面游人拥挤，语言嘈杂。远远的搭着篷帐，卖那茶酒吃食，也有星卜挂招，也有走方卖药。更是撑着红伞卖西瓜的嘴里喊叫一个大钱一块，合那卖冰梅汤的，掂着那铜瓯儿，响做一片，闹的人心里发嘈！进寺看时，山门大殿，虽也高大，却是倒败；只有几个乡里妇女，在殿中拜泥佛，数木罗汉，看那募化，装金的出海观音。几个晦气脸的和尚，跟着要钱，并无热闹。
走出寺来，对着擂台，又是一座小方台儿，也挂彩红，却没匾对，扎缚也甚平常。中间设着两个座儿，却有一张公案，围着一条抹红桌围。正看得完，听得人声鼎沸，远远的彩旗摇曳，鼓乐喧哗，两枝号头，高一声，低一声的吹将近来，几对枪棍过去。只见前面两个女子，骑着白兔也似的细鬃白马，后面一个道士，骑着黑虎似的卷毛黑马，却正是丰城江中所见之人。又李暗想：这厮又到这里来作怪了！细看那女子，都有六七分姿色；看那道士，竟是黑煞临凡，渗濑得怕人！后面喝道之声，又是一位官员过来，掌扇上写着“德州副堂”。须臾，各上台去，那道士便向擂台上居中高坐，两个女子列坐两边。那官员坐在小台左边，有四十多岁年纪，一个金黄面孔，嘴上搭着几根燕尾短须，躺在那红绸交椅上，一手拿着白纸折扇，一手撮着青纱圆领，不住的乱扇。只听得小台上，两枝号头，齐齐的掌了三声，便发起擂来，擂了三通鼓。那台上的人，齐齐发一声喊，把台下众人嘈杂都禁住了，静悄悄的没一些声响。只见那道士掀起胡须，高声说道：“贫道兄妹三人，在四川峨嵋山学道，奉峨嵋真人法旨下山，普度通晓法术，精熟武艺，练习拳棒之人。路过本州，本州相公礼请登台，自本月十九观音入度之日起，至七月十五地官赦罪之日止，要普度有缘，同归大道。列位看官，不可当面错过，果有神由缘分，英雄本领，即请上台。”道士说毕，台上人又齐齐发一声喊。
只见人丛里，早挤出一条大汉，跳上台来。那道士立起身，把手一拱道：“请坐了！”那大汉便向柜边坐下。那柜上一个人，敲着天平；那大汉身边摸出五四锭小银，那柜上人撩下天平，提出戥了，称了一称；在柜内取出一封银子，问了大汉，拿纸笔写了些什么，叫大汉画了一个押。走下台来，如飞到小台上，连银递与州同看过，判着日子，压在公座之上。只听那小台号起，连掌三声，许多人役，齐喝一齐放打，这边台上众人，也齐齐发一声喊。就是那喊声里，擂似的一身白肉，一条元色熟纱抹胸勒着两乳，下穿金黄纱裤，管上扎着紫绸带儿，缠着绿绸裹脚，着一双大红缎子平底凤头鞋。只见这大汉剥去身上布衫布裤，露出黑漆也似的一身黑肉，两乳上一撮黄毛，一条柿漆生布裤儿，管上拴着蓝布带子，缠着白布裹脚，着一双深青砑布头班鹞子鞋。两人各立门户，走到中间，那女子两手紧护小腹，卖个上身破绽。这大汉就使乌龙探爪，去抓她杏脸桃腮。那女子忽地一闪，蹲着身子，使个喜雀登株，把一しし小脚尖儿，觑定大汉下边，假意虚挑。这大汉忙使金鸡劈腿势，把右脚尽力一撩。那女子蓦然仰卧，两腿放开，使一个玉蟹舒箝势，向大汉腰胯里生生的一夹。夹得这大汉小便直淋，做一堆蹲在地下，如棉条一般，更是挣扎不动。那女子笑吟吟站起身来，慢慢穿裙。这大汉苦淹淹挣下场去，堪堪待死。台下众人，看出一身臭汗，齐齐喝采道：“这女人好手段也！”
喝采未绝，台东边早飞上一个女子。手捻一锭大银，铛的一声响，望天平里掷去；把衣裙一卸，就去与那女子放对。又李急看，就是那丰城江中唱歌走索的女子，仍是绿抹胸，绿裤，绿带，绿裹脚，绿鞋。擂台上左边坐的一个女子，慌脱去衣裙，露出鹅黄绉纱抹胸，一条浅紫纱裤，元色绸带扎管，白绫裹脚，穿一双天青素缎鹤顶衔珠鞋。那掌柜的人，平着银子，取出两大封银来，喝道：“快立文契。”这穿绿女子那里依他，说道：“打死便撩，谁要偿命，立什么文契！”那道士哈哈大笑道：“来得正好，今日才遇着有缘人了！”那台上左边坐的女子，便来接手。两个女子都使着含鸡步儿，紧走起来，一往一来，走有一二十回合。又李看那台上女子，只办着招架，渐渐的招架不迭。只见右边坐的女子，仍把衣裙脱卸，忽地走入场来，三个女子丁字儿站着厮打。台下众人俱不忿起来，只碍官府镇住，不敢哄闹，却嘈嘈杂杂的议论。又李心头火起，正待发喊，只见台下早飞起一个赤着上身的女子，撞入场中，捉对儿敌住，浑身红抹胸，红裤，红裹脚，红带，红鞋，正是那丰城江中一同唱歌走索的女子。四个女子打到热闹，在台上左穿右插，仰后迎前，骨节珊珊，星眸炯炯，金莲簇簇，玉臂纷纷，四朵桃花娇面，四条白雪身躯，间红黄紫绿四色裤儿，闪闪烁烁，参参差差，如黄鹂织柳，粉蝶拍花，燕子穿帘，蜻蜒戏水。把看的人，眼光霍霍地都耀花了，那里还顾得场规，不住声连珠炮也似的喝采。那州同睁大了眼，落开了口，急切再合不拢来。又李看那台上两个女子的脸红颈涨，气乏神亏；看那两个唱歌女子，正是眼明手快，气旺神完。只见那道士闭着眼睛，牵着嘴唇，像是念些什么。看那唱歌的女子，登时变起脸一；正是：
四泓秋水无神，两朵芙蓉失色。
又李知道是道士的邪术，想着预备的袖弩，暗道：“可惜被素娥浆洗衣服，掉在丰城；不然，正好暗中助他一弩，除这妖道，救这唱歌女人的性命！”再细看那唱歌女子，脚步已是散乱，口里发起喘来。又李见事危急，将身子蹲下去，把肩头一摆，看的人纷纷攘滚，闪落两边。抢上一步，把东边台柱用力一扳，只听得豁喇一响，如山崩石塌一般，早把柱子扳断，那台便直卸过来。台上的人，连桌椅柜架等物，一齐滚滚地下。只空了道士一个，挽着西北角上柱子，悬空站立。台上台下跌伤压坏的，哭喊爬滚，四边的人，一齐发喊，如粪窑中蛆虫般乱搅。又李看那唱歌女子，已被两个后生背负，前面一个后生，如猛虎一般，打开条路，往西而走。看那两个卖打女子，已跑进寺门去了。看双人、意儿在人丛中，挨挤不出，连忙走去，分开众人，携手出来，回到店中歇下。双人道：“方才四个女子，正打得好看，偏倒着台，没见输赢，真是煞风景事！”又李道：“这台是怎么倒的？”双人道：“都说是人多挤折了台柱。”又李道：“你看那柱子有多少围圆，怎挤得断？”双人道：“不错呀，那柱有三四尺粗，怎挤得断呢？”意儿道：“是白相公拉倒的；白相公分开了人，小的正看得清，台就倒了！”又李道：“不要高声，实对老弟说：那两个打擂女子，就是丰城江中走索卖解的；那道士暗施邪术，要害他性命，故愚兄攀柱救之。”双人道：“弟出神在台上，竟不知道；怪是台倒了，就不见吾兄哩！”又李等正在讲话，只见一个人，在门口一探道：“造化，寻着了！”又李忙看那人，有二十多年纪，走跳江湖的打扮，请又李到外边说话。又李道：“你是何人？有何话说？这里别无外人，不妨直说。”那人低低说道：小人解，家传卖解，领着两个妹子，在江湖上走跳。前日在丰城江中，蒙爷赏了两锭银子，至今感念。今日打擂，被道士暗算，又蒙爷搭救，真是重生父母！”又李道：“打擂时，我不过在那里闲看，后来台挤倒了，就回来了，何曾有什么搭求的事？你认错了人！”解道：“人多眼暗，看的人也都认是挤倒的；惟有小人看得真切；妹子被道士魇了，因官府镇住，自己本领又低，不敢胡乱；正在着急，忽被爷把小人挤开，扳折台柱，救了妹子的性命；这是小人亲眼见的，那得会错呢！”又李只不肯认。解滴泪，说道：“爷不肯认，真教小人没法！但小人妹子被魇病危，闻爷是个神医，要求爷去一救；爷不肯认，这是小人妹子没命，辜负爷一番救拔之恩了！”又李惊问：“我怎是个神医？你妹了真个魇着吗？”解道：“妹子不魇，敢谎着爷吗？那日蒙爷重赏，小人们感激；问着人，都说是一位名医，医好县里老爷的病，请来看龙船的。”又李道：“你何不早说？只顾牵那倒台的事。快领我去，休再葛藤了！”解喜出望外，忙揩干眼泪，领着又李，走到一个小酒店中，进了一条小巷，连转几个弯，才是南北开窗，对面六间房屋；壁上架着诸般兵器，好生疑惑。忽地跑出一个人来，扑翻身便拜道：“原来是文爷！”又李慌忙扯看，正是开路的壮士，却如何知我姓文，又有些面善。那人道：“文爷不认得小人了！小人元彪，正月里有东阿山庄见文爷的。”又李方才记起道：“原来就是你，我说怎那样勇壮！你们弟兄都好吗？”元彪道：“靠文爷洪福！”又李道：“我如今改名白又李了，你以后休得叫我文爷。”元彪问故，又李道：“话长哩！”又一个汉子走来磕头，说是解鹏；随请又李到北屋里去。只见两个女子，都昏迷不醒，躺在炕上，口吐白沫。又李看了面色，诊一诊脉，开出方子，却是大黄、牙皂两味，注明分两，外要劈砂五钱，元彪忙去买来。又李取笔，蘸饱朱砂，在女子心窝里，叠写“邪不胜正”四字；又在字四围，画一大圈，浓浓的圈将进去，把字迹都圈没了，就如一轮赤日一般。将两味药末，用绿豆冷汤送下。只听得两个女子，心窝内的一声，须臾，满腹呱呱的响，一霎时，大小便齐下，淌了一裤裆尿屎，胶连着许多痰块，竟是霍然而愈。
又李十分欢喜，走过南屋里来，问元彪道：“你缘何在此？”元彪道：“此处上接帝都，下通山庄，系南省进京大道，水陆码头；小人们打探，买卖都在此店歇脚。这店家伙伴合本钱，都是山庄里的。今日小人去看大言牌，见这两个女子，甚是英雄，后来忽地改变，就猜是道士的邪术，正是没法救他；忽地倒了擂台，小人就打开一条路，领到这里。那解说是江西一位医生，扳断台柱，救他妹子的。小人想着：那样粗柱，扳折得断，定是非常之人；心里也想结识，怂恿着解。他也要救妹子，出来寻找。那知就是爷，我说那里还有这样神力呢！”又李因把头陀之事，说了一遍。元彪伸舌道：“原来他们竟如此大弄！这道士必是一伙，怎样开除了他才好！”又李道：“不可造次！”
两人说话间，那两个女子同走过来，双双拜谢。又李细看，但见：
柳似双眉，剔生生有几分杀气；星如两目，闪烁烁有一种威风。面白而光，凤衣中剥开鸡子；唇红欲滴，冰盘内捧出樱桃。体态妖娆，行动处饶有江湖气味；衣衫紧窄，约束来不似闺阁行藏。小蛮腰屈曲盘旋，那数临风飞燕？凌虚步轻松矫捷，真如入月嫦娥！只年纪争差，人说是同胞姊妹，这面庞厮像，天生合一个爹娘。
又李问道：“你们家传卖解，光是跌扑打交、跑马走索这些本事。还有别的武艺没有？”那女子齐应道：“卖解之人，略晓些枪棒双刀。”又李大喜，问：“被魇初好，可能比试？”都说道：“蒙恩爷神术，竟如没有被魇一般了！”又李便令元彪放对，元彪看着恁般一对美女，心中火热，巴不得要与他交手，嘻着嘴，说道：“怕对不过哩！”那女子道：“这位爷打开了路，救咱姊妹出来，怎敢与他放对？”又李道：“不妨，只用棍子较量时，各自留情罢了。”那年长的女子，扎拽衣裙，攥一根金锁乌龙棍，站在右边。这元彪卸下外衣，攥一根秃尾青蛇棍，站在左边。女子让元彪起手，元彪掣起棍，使一个金刚探海势，望地一扫，紧紧的撩那女子脚跟。那女子似不见的，使一个美女摇杆势，把下截棍头轻轻一格。元彪左脚早进，把手臂靠着棍子，使个鹰鹞扑鸡势，连肩带颈的，望那女子劈头打下。那女子不慌不忙，把上截棍头轻轻的又是一格。元彪换过右脚，使着粉蝶迷花势，一棍子望那女子小腹上直搠过来。那女子微笑一笑，使着鸳鸯戏水势，两手一竖那根金锁棍，搅着元彪的秃尾棍，直し起来。只听见“阿呀”一声，元彪那棍已是撇落在地。原来就那一し里，元彪手松，女子得势，觑定元彪右手大指骨上，点了一下。元彪负痛，更攥不住，只得撇下，跳出圈了去了。
那女子拾起元彪那棍，一并放下，向又李道：“是这位爷让咱的，爷休笑话！”元彪涨红了脸，做声不得。又李道：“元哥棍法，原是不弱。起手虚撇这两棍，若有意招架，便得了便宜；但既不上套，便应转换，也为轻敌之故。这大姐实实是惯家，不比江湖上走跳，油花伎俩。请问大姐何名？年岁若干？”那女子道：“咱叫做碧莲，今年十八岁，妹子翠莲，小咱一岁。”又李道：“令妹武艺如何？你们都会使剑吗？”碧莲道：“咱妹子武艺也是平常，只比咱高些；咱姊妹都学过剑，咱却也不如妹子。”又李因问翠莲：“为何事去行刺杭州太监的侄儿靳仁？翠莲呆了一呆，说道：“刺着了，倒好了；如今他各处差有本领的人，在外拿你哩！且告诉我，为什么去刺他？怎又没刺得着？”翠莲道：“去年八月，咱姊妹在西湖卖解。那靳太监的侄子，瞧着咱姊妹的解数，叫地方拿了五十两银，要咱两个去做妾；说若不依，就要送到县里去拶打。咱哥子因石卵不敌，就连夜逃去。咱一时气忿，黑夜里到他家，寻到一所侧楼口，只见那厮合一个道士，两个和尚，在那里吃酒。咱在楼窗里飞俞进去，却被那道士把手里的筷子点掉；一个和尚便跳出窗来。咱见不是头势，便如飞的跑掉了。这事爷何由知？他又怎样差人拿捉呢？”又李欢喜，将打死头陀，搜出伪檄之事，说了一遍。翠莲看着解道：“他们既然各外访拿，咱们只顾在外边卖解，定要着他的道儿哩！”解等一齐失色道：“若不卖解，拿什么盘缠？今日又白折掉十两银子，两件衣裙。”又李道：“靳仁要你姊妹两个，如何知是翠姐去行刺，那批上指名缉拿？这道士同在丰城，怎不与你们为难，直到这里打擂缉访？今日翠姐上台，他就说遇着有缘之人，可见也是拿你们的哩！”翠莲想了一想，说道：“那剑上有咱的名字。端午那日，丰城县豪杰韦胡子在省里滕王阁上做胜会，要咱们去撮弄，连夜上省去了；想这道士不知，故没合咱们做对。”又李沉吟：道：“原来为此。我如今有一句话，不知你姊妹们肯依不肯依？虽是免得你们祸害，却也要你姊妹们心里情愿。”
碧莲、翠莲都是伶俐女子，见又李话中藏着针儿，已猜着九分，垂着颈儿齐声说道：“爷是咱姊妹们的恩人，不比豪强使势，随爷心上，咱姊妹都是情愿的。”说毕，早把两个脸儿通胀红了。”又李道：“这元哥方才比棒，虽然输了；却也是一条好汉，相貌堂堂，年纪尚小。他还有个结义兄弟，叫宦应龙，年更小些，相貌一般，本事亦甚了得。他二人都未娶妻；我的主意，要把大姐配与元哥，翠姐配与宦哥，你们年纪相当，才貌相称，实是两对儿绝好姻缘。元哥住东阿，离此甚近，你两个哥子便可同去安身，不受靳仁之祸。他们结义兄弟一十二个，都是极有义气的人，不是寻常绿林行径；将来我有机会，便来提拔，替国家出力，剪除叛逆，建立功名，博个夫荣妻贵，不强如在江湖上撮弄度日。你与哥哥们计较，可从则从；如不情愿，我也不来强你。”碧莲、翠莲方知又李之意，呆了一会，暗自踌躇，也是情愿；终是女儿身分，不好遽应。解忙接说道：“这是极好的事，一来免了小人们祸害，二来结果了妹子终身；况是恩爷吩咐，谁敢不遵？但恐仰攀不起哩！”又李问元彪：“意下如何？”元彪也疑又李自要，惟啧啧羡慕，忽闻此言，喜出望外，嘻开了一张大嘴，说道：“白爷吩咐的话，小人敢不依吗？但怕武艺低微，配不上这位小娘子哩！碧莲满面娇羞，拉着翠莲，跑过北屋去了。又李叫解过去，向碧莲、翠莲头上，各拔一枝莲瓣花筌，交与元彪。元彪把碧莲的簪在发上，把翠莲的收好；解一个飞虎腰袋，定了碧莲；替宦应龙拿出十两银子，定了翠莲。解、解鹏、元彪俱替又李磕头。又李令三人磕头为定，三人依言，同拜了八拜。又李方才起身，嘱咐连夜回庄，恐迟了误事。元彪应诺，要留又李用饭。又李道：“我还有朋友在店，不吃饭了。你回去对众兄弟说，断断不可出来，我也不去看他们了。以后如遇靳直寄银回家，务须尽数邀夺，靳仁在外结识江湖，全靠他叔子这一宗赃银，若劫他去的，是深有益于国家的事，千万不可忘记！”元彪谨记在心，送将出来。又李回店，双人盼望已久，笑问：“女子医好的吗？谢仪若干，足供平原之饮否？”又李道：“不止谢医，还该谢媒，却都是依着古文，‘四拜自跪而谢’的老套头了。”因把医治、撮合之事述了一遍。双人称叹不已。
吃过午饭，到院中闲步，只见各房里客人，合那些车夫、骡夫，闹音音的，都说着打擂的事：有的说着大汉被女子夹坏，笑做一片的；有的说四个女子打得花簇，从来没有的；有的说棋逢敌手，若不是倒台，敢怕打到如今，还没见输赢哩；有的议这样粗桩，怎会挤断的；有的说是被一好汉用力扳断的；又一个老年客人说道：“听言当以理；观那样粗柱，离了楚霸王、李存孝的力量，怎扳得他断？这都是造言生事之人，捏出来骇人听闻的，那里当得真来！”又一个客人道：“这样粗柱，就是人多，也挤不断，这事到底是一件疑案！”那原说扳断的客人争道：“我虽没瞧见，那近柱子的人都说，是后生汉子走来扳断的；怎便说是造言生事的？”那老客人道：“你这位老客既没瞧见，怎便信以为真？你想那后生汉子，为甚要扳断那台柱？他既有这般神力，为甚不上台去打擂，得赏钱，献本事，逞威风？却在暗里扳那台柱做甚？”那些客人都道：“这议论不差！毕竟是人多挤断的。你看，今日的势头，真是天都挤得破的，休说那三四尺粗的柱子！”又李听着，暗笑不已。次日，与双人同车回南，看那车夫，却就是泼水打架的一个；又李道：“你昨日要打我，今日我却坐你的车子，这叫做打成相识了！那车夫没口子分说道：“小的昨日该死，喝醉了，得罪了爷，爷是大人，不作小人之过罢！”
走了五日，到济宁州地方，卸下车子，同去可头看船。又李道：“我们看船，尽有担搁，且在这里吃碗面去。”双人道：“请先进去，小弟解了手就来。”又李进店，见一个座头靠着河窗，正好看船，便去坐下，侧转身，搭着窗槛，正看那船的有无多少。忽被一人在背后一手攥住肩头，直扳过去。又李回头过去，那人连忙跪下道：“小人该死，不知就是恩爷！”又李仔细识认，才知是宦应龙，一把扯半起来，问：“缘何在此？”应龙低声答道：“小人蒙恩爷赏给妻子，就是到店的一日，兄弟们乱着替元彪合小人完了婚。奚大哥要送些路菜与爷，小人因要叩谢，讨了这差，直赶到兖府，问各店家，都说没有这相貌的客人；小人料是往济宁下船，斜抄过去，正在这里要吃面，往那角里小解过来，恰好遇着恩爷，一面去桌上解那行李。”又李笑道：“我一进店，就去看河，竟没见桌上的包裹，可知你要发恼哩！只是你新婚燕尔，怎累你远涉？”应龙道：“这是爷笑话了！”取出两个大油纸包，说是：“一包阿胶，一包路菜，奚大哥知道恩爷性情，不敢送盘费，这点子小菜，路上便益些；这胶是上等的，爷放在身边，可以救得人。”又李道：“多谢你们费心！你快些回去，这里人杂，我甚担心！你做的面，我替你吃罢。”应龙诺诺连声，捆起行李，如飞而去。店家拿进四碗面，说道：“爷吩咐下两碗，才去的爷也下两碗，怎要吃这许多？”又李先把两碗吃了，不见双人进来，心里疑惑，把那两碗也吃了，急赶出店。却被店家一把扯住，喝道：“你这人往那去，敢是拐子么？”又李听了，两太阳火星直冒出来。正是：
瓮内要藏千日酒，杖头须挂百文钱。
●第二十三回 为朋友热肠堤上忙追比翼鸟 听儿童拍手山中急采并头莲
店家道：“四碗面钱没打发，就是这样跑去吗？”又李一天火性，都消向大雪里去了，说道：“我竟忘了该多少钱。”一面伸手往顺袋里去拿。店家道：“每碗十文，共是四十个大钱。”那知又李这只手伸了进去，竟缩不出来。原来袋内一文也无，连日打尖住夜，都是双人打发，竟忘怀自己没有钱了。因露出顺袋，说道：“且把这袋押一押，我去叫朋友来还罢。”店家认真是要吃白食的，说道：“这袋旧得很；你现夹着油纸包儿，是松江布不是？拿一匹押着罢。”又李道：“也罢，就把这包路菜押着。”店家打开，见都是腊肉、风鹅、鹿干、兔脯之类，约摸有五七斤，值得钱多，便自收了。那些围着看的人，也都散了去。又李拿了那包阿胶，去寻双人，走有半箭多路，见空地里搭着一个帐篷，有四五百人围着观看。又李周围望去，见双人掂着脚儿，挤在那边，走去埋冤道：“老弟，怎这样没要紧！双人回头笑道：“累吾兄等坏了！且看他医好这胡子的疣去。”
又李分开人看，只见一个胡子，生得钟馗一般，头上生一个大疣，有五簋碗大；疣上缚着一根腰带，高高的吊在左边一根竿子上。那胡子侧着头，满脸流汗，赤着一双毛足，站在那竿子根头。这右首杆子旁边，一张板凳，凳上坐一个后生，左眼睛里夹着一条红纸，右眼睛里夹着一条白纸，那两条纸有三尺多长，随着风势，在那里招摇。那后生只顾挤紧眼皮，低头而坐，眼里不住的淌出泪来。看那篷里，板门之上，摊着许多膏药，丸药，虎头，蛇骨，一大堆钱；一个人扇着扇子，在那里说地谈天，指方卖药。那人三绺长须，方眉阔额，面如银盆，齿如编贝，只吃亏了一双鼠眼，正是那不谙岐黄的术士，全凭口舌的医生。又李暗笑，扯了双人就走。
双人慌道：“他说有药煮的线儿，替那胡子扎去那疣，只要一刻工夫，并没疤癍；当着众人见效哩。”又李道：“这都是鬼话，你同我去，说与你听就是了。”双人没法，同到面店中坐下。又李一面叫店家下面，一面说道：“这是江湖上设帐卖药的长技，挂个招牌儿骗人，真个治得好病么？”双人吃着面，问道：“怎叫做挂招牌？”又李道：“方才那胡子合害眼的，就是招牌了！卖药的遇着这呆人，是他时运到了，把他算个招牌，挂将起来，看的便多，生意便盛。”他就拿那香灰，丸药，东丹，膏药，指方说症，要卖完了，才治那病。知道的便走了开去，不知道的便丢出钱来混买；价钱又贱，治的病症又多，每人十丸五丸，十张五张的买他；他却只是不去治病，暗暗的把丸药膏药添将出来；那看的人等得不耐烦，方始走了。去者自去，来者自来，到夜同归于散，他的钱却也卖得彀了；有什么下落看出来呢？”双人不信道：“这害眼的，是以后来的；那胡子是先在那里的，已经等了半日；若不替他医好，怎肯干休呢？”又李笑道：“这事我见得多，这害眼的，他把利害眼药点上，嵌上那两条纸儿，教他紧闭双眼；那人眼里生疼，尽力闭着，到得疼止泪干，已是替他挂了半日的招牌了！然后揭去纸条，叫他开眼，问道：‘如何？’那人闭久生光，又流去许多热泪，一张开眼，自觉忽然爽亮。他便包了一粒眼药，叫他临睡点上，包管明日即愈。这生疣的心焦起来，他便有话去安顿他，说道：‘你这样大疣，若不多扎一会，闭断那气，即时便疼得利害；你受了几年的累，这一会子就耐不得吗？’那人也就定了。他又不时买茶买点心给他吃。晚来，又骗他到下处去医，那人也就信了。到了下处，又买酒买肉请他吃得醉饱，然后回复他说：‘你这疣扎了一日，兀自闭不断气，实是难治；不敢孟浪，伤你性命！’那人又没给他钱，又吃了他许我东西，难道好与他打闹不成？也就只索罢了！”双人恍然大悟，不觉失笑，身边取出一二十粒丸药，撇下河去。又李微笑，同出店来，还了面钱，赎出路菜。