码头上看了一只六安沟船，付了定银，写了船票，回到下处，叫了意儿，发下行李，安顿已毕。双人问起纸包，又李将宦应龙之事述知。
忽听船头上沸反起来，出舱去看，见几个差人，与船家嚷闹。又李问故，船家指着说道：“爷没瞧见的吗？这船已揽了爷们的载，他还封着封皮，要我们当官。”又李回头一看，只见舱门上贴着一张济东道的封皮，朱标七月初二日字样。又李向差人说：“你们虽奉官差，但他已揽生意，没有封捉客载之理；可把封皮揭去，另封别的空船罢。”那差人把眼珠忒出，喝道：“咄！你不见河下大船，都被靳公公封去了么？不是没船，咱们也去封了沙飞马溜，谁来要这小船？道爷要送总漕大老爷的亲戚到淮上去，急如星火的事，你是什么样人，敢说硬话？就有空船，咱们偏要你这一只！”跳上涯，一头指着船家道：“你不快些打发掉客人，你这船休想回去，要锁在河下过年的了！”早有船行主人，拿着定银交与又李，要讨回船票。船家发急道：“河路大例，揽了载是不当官的；怎主人家也糊涂起来？”那主人把船家背上一拍，说道：“你还没睡醒哩！我怕不知道，也是什么县丞，典史！你也该知道大官府的利害，等得夹棍板子一齐上身，再讲大例，敢是迟了！”那船家登时害怕，哭丧着脸儿，向又李说道：“是我的晦气了！爷们请上涯罢。”又李道：“不过是道官罢了，就是总漕自来，我也不依，没有阻断朝廷河路，不叫人走的理！”那行主人冷笑道：“卵不与石斗，出门人省些事罢，不要想争这饿气了！”双人也勃然道：“谁是卵？谁是石？谁要争饿气？官府是不吃盐米的，敢说没理的话吗？”沿河上挤着的人，都笑将起来道：“这位年纪更小，也是一般使性儿的，停会有一个不开交哩！”又一个道：“有什么不开交？出门的人这张嘴，都像西江蚊虫铁一般硬的，到了那要紧去处，他自会倒下篷来！”又有两个道：“会倒篷，是老江湖了！怕少年不识窍，真有个不得开交哩！”众人正在嘈杂，只见五六个差人，赶到河头，喝道：“那船家卸了载没有？”船家没口子应道：“小的死命催这客人上涯，客人只是不理，岸上爷都是眼见的。”那些差役，便都跳上船来，一面揭起板，把又李等行李，乱丢上涯；一面吆喝又李等起身。又李指着众差道：“你们狐假虎威，擅封客载，混起行李，少不得告诉你本官，个个都要重处！”众差大怒，俱待发作。内中一个有年纪的，把眼挤了一挤，悄悄的说：“这两个相貌堂堂，像是个大家子弟；听他那样话头，莫非有些来历？一会里边人出来做了主，我们干系便轻了！”那些差人，仔细看了又李两眼，也就不来罗唣。
只见脚夫们，一扛一扛的，扛着行李、酒席、下程等物下来。众差人、船家，手忙脚乱，揭起舱板，藏放摆设。又李、双人盘膝对坐在官舱炕上，总不理他。两边船家，水手，及岸上众人，都替又李等担着一把干系，暗道：“这客人必要惹出祸来了！”须臾，三四个家人，簇拥一顶官轿，望河河上抬来。船上差人，飞跑两个上去，在轿前回话。那轿里的人，就叫歇下轿子，吩咐家人进城去与道爷说知叫妥了船，等下轿罢。一个家人，便如飞赶进城去。差人们有进城的，有下船的。家人内也有要下船来的，被轿中人喝住道：“等道里人来，你们不许去生事！三个家人，便齐齐的站在轿旁。不多一会，便是一匹快马，出着辔头，飞也似的赶来，到轿前跳下，说：“小的赶那客人，老爷随后出来请罪哩。”背后又跑到六七个，跑得满头臭汗，跟着那家人奔上船去，喝道：“你这两个客人好不知事，怎把官府叫的船都霸住了？天下官，管天下百姓，还不起去？”又李笑道：“你们硬封了我的船只，反说是我霸占！我也没好气和你们说话，且等你主子来讲！”那家人见又李气概不同，说话大样，惟恐实系势要子弟；主人的约束又严，倒弄得没有收科。只得洋洋的道：“也罢，老爷就来了，你自己分辩去！”那些衙役，见管家不敢发威，也就不敢作恶。看的人都猜摸不着。
只听岸上锣声响处，一路喝道而来，相近河沿上，那乘官轿便歇下轿子，走出轿来；那官轿内人也出轿相见，道官深致不安，搀着手同下河来。刚上得船，又李猛然的直跑出舱，将手一把挽住道：“原来是梁公！”那道官正跨上船，失声道：“这不是文世兄么？”忙挽住又李之臂。双人疾趋而出，一手接着梁公，一手挽住道官，四个人八面相视，八臂互持，一齐大笑，共称奇遇。那岸上及各船上看的众人，都惊异道：“怎四个人都是旧交？亏着头里还没有打架哩！”有的道：“怪是这两个客人辣气，定是有大靠背的，咱们白替他担忧！”又有的道：“这道爷不知客人是谁；这客人是知道道爷在这里，特地来斗他顽的！”那行家呆了；那船家好不快活！那些衙役，把又李等行李，措手不迭的搬运进舱去；那封船的原差，已在关边发抖。
毕竟道官是谁？这道官姓廉，名和，字介存，籍贯广东，是又李之父道昌公做学副时选拔之士，却中在梁公的父亲房里，与赵日月是同部司官；又李、双人在京，俱有往来，不时相会的。当下拱让进舱，叙礼已毕。又李问介存：“几时荣任？令郎岐嶷可知？”介存道：“小儿颇易长成，世兄所惠银铃，已被打瘪，看来是个顽皮。弟自今年三月里到任的。”因向双人致谢，道出京时又承厚情。双人道：“不过敝东们公饯，何劳齿及？”介存道：“文世兄不知小弟转外；先生是知道的，怎也过门不入？”双人道：“晚生不知老先生驻扎此地，失于晋谒，得罪了。”介存道：“我们都是相知，不妨当面说明，这船毕竟是世兄先雇？还是弟处先封？”又李笑道：“以羁旅之寒士，而公然执河路之通例，与官长争短长，弟已自觉其狂，即旁观亦群嗤其妄；况敢于老世兄已封之船，无端生事，所据何例？所执何言？天下有此情理否乎？惟老世兄自审之耳！”介存大笑道：“弟这一问，真是糊涂到底了！”连连作揖谢罪，叫过封船的差人来，喝骂道：“你这该死奴才，敢于捏词妄禀，说是封雇在先！幸两位老爷都是本道旧交，还说得明白！左右，与我扯下沿河去，着实打，打死这奴才才好！”又李道：“老世兄且饶他这一次罢！这差人虽有不合，但因此得与梁公及老世兄相会，也亏他一封之力，将功折罪罢了！”双人亦为讨饶。介存复打拱道：“此事上关朝廷法度，下系小弟官声，若不重究，则强封客载，竟是弟之本意了！”因吩咐家人：“发到州里去，重责三十板，枷到河边来，哓谕这些船家行户，以后便不致受衙役诈累！”家人押着衙役，锁了原差自去。介存向又李等，告违命之罪；又李、双人俱称不敢。介存坚请上涯，又李、双人坚辞不肯。只见岸上一骑探马飞报，有钦差到浙江去修理靳司礼的祖茔，要在这里下船，各官俱接到前边去了。介存局道：“地主之谊，毫不能尽，何以为情？”一面吩咐雇船，并备下程酒席；一面起身作别。又李等送出舱去，说道：“弟等与梁公久阔，正要在一处畅谈，断不消另雇船只。老世兄公冗，也不敢来惊动，竟自开船而去了。下程酒席之事，一概心领。”介存道：“船可不必另雇，这一饭之敬，怎也要拒绝起来，老世兄岂真有芥蒂乎？”说罢，大笑而别，单留一个家人在船守等。
不多一会，已送下两席酒并两封折程，又李四十两，双人二十两。两人收了酒席，璧还程仪，家人坚致主命，抵死推送，只得一并收下，催促开船。却被河沿上一个乞丐，一手挽住铁锚，不容开去。这船上四五个去拉扯，总扯不动，便各抢木篙去攒打。被那乞丐两手架格，将木篙纷纷格入水中。各船上水手，都不忿起来，黄蜂阵一般裹转来对打。岸上的人，嚷做一片。那乞丐被各船水手三二十根篙子，在头面上搠打，撩起野性，大吼一声，跳上船头，捞住三五根木篙，横七竖八的乱舞。那些水手，挡着的，都跌在船板上及水里去；其余一哄的跑走不迭。岸上人都发起喊来。又李急奔出舱，使掠燕势，从篙罅中掠入乞丐胳肘下边，用螳螂势，直发起来，两臂一撑，早把乞丐两只胳膊拿住，大喝道：“你这厮无故行凶，端为何事？”那乞丐被又李拿住，施展不得，大喜道：“咱今日才遇着狠手了！咱不为别事，见道爷送这许多酒席下来，爷们吃不了，天气又热，可惜掉了，要问爷讨一席，斋这肚皮一饱。叵耐船家开口便骂，动手就打，撩拨得咱性发，抢些篙子舞着，要吓散他们，并非行凶。爷休着恼，只赏咱一席，吃他个饱罢。”又李放了手，笑道：“原来为此！”吩咐下人，把三席酒分作四席：一席摆在船头，赏这乞丐；一席押在船艄，赏那船家；一席摆在中舱，与梁公、双人同饮；一席留给下人。又李与双人一面饮酒，一面看那乞丐，那乞丐也不谢赏，也不索箸，朝着舱门，盘腿坐下，伸出五个铁锥般的指头，向那碗里面不住的乱攥。那一席酒，原是十六大碗，分作十二碗，船家把四个大沙碗来折放；那沙碗有六寸多高，二尺多围圆，比着小饭箩还大，且是堆得高高的；合着一大钵头的老米饭。不一会，已被他捞得罄尽；把两河两岸各船上围着看的，都看得呆了！又李大喜道：“壮哉此丐，非常丐也！”因问：“酒量好么？”乞丐道：“算不得量，随爷赏罢。”又李吩咐，把送来的绍兴老酒，开一坛赏他。把那分开的十二碟添桌，折的一大瓦盆，也掇出来，再给了一双大碗，一双箸儿。意儿拨开泥头，却拿不动，那乞丐站起来，一手提出；先把大碗盛着泥口，倒出一碗，不消几口，已是干了；把嘴一抹，赞道：“好酒！”一连倒了一二十碗，也不动箸，也不捞那添桌，只把那酒坛捞起，合在嘴上，骨都骨都的吃干了。方才放落，笑道：“今日要算是酒醉饭饱！爷，咱爱你的好相貌，不想更有这般神力！咱要问爷的姓名住处，将来好寻爷厮会，爷肯也不肯。”
又李看那乞丐，黑面虬髯，俨然尉迟敬德；听那声气，响若洪钟；且是背厚腰圆，肩高项短，成一个龟形贵相，知是未遇之士；有心要结识他，便应道：“我白又李住在吴江，最喜的是物色风尘，结交豪杰；你说爱我的相貌，可知我更爱你的相貌哩！你这壮士，姓甚名谁？须说与我知道，将来好寻你厮会，你肯也不肯？”乞丐大喜，直立起身，踉踉跄跄的撞进舱来，说道：“咱姓铁，人都叫咱做铁丐，便是咱的名字。咱相貌丑，心却不丑；咱也爱结交豪杰，却从没遇着爷一般天上的人！这两位爷，也都是贵人哩！白爷，咱仔细看了你有半日哩，咱也不是无故硬硬求讨的人，咱要拜你两拜，你要使着咱，咱就依你使，你肯受咱的拜么？”又李恍然大笑道：“你要拜我，可知我也要拜你哩！我如今就要使着你，你敢去么？”铁丐使极，拍着颈脖道：“爷肯使咱，咱这颗头就有着落了！”扑翻身便拜。又李慌跪下，回了五六拜。铁丐已拜完了八拜，跪在地下，问道：“爷使咱做什么，就说给咱，咱便死心塌地去做，却不耐烦守等着，闷的心慌！”又李附耳，叮嘱了些言语。铁丐道：“咱有一件紧急要事，在这里等一个人，要耽搁十日半月，事完了即刻便去，好歹不负爷所托便了！”又李搀了起来，就把那四十两程仪并那包路菜，送与乞丐。乞丐并不推辞，也不作谢，但说：“咱便去也，改日再见。”跳上河沿，更不回头，竟是大踏步去了。
船上人收拾碗盆，拔橛开船，都扮着鬼脸，兼替又李懊悔。那些闲看的人，个个目定口呆，罔知所以。意儿跌足道：“这花子多分是个强盗，怎白相公与他结拜起来，被他拐了这许多银子去？”船家家人虽不敢插话，心里却与意儿一般见识，但不解改换姓名之故。那梁公一味垂首不言。双人也是疑心，说道：“铁丐气概虽好，相貌终是凶恶，吾兄不该结识他；银子事小，只恐被他连累！”又李笑道：“这等相貌，怎说是凶恶？不过黑丑不白净耳！相合龟形，法应大贵，双人勿小觑之也！”又李因心下畅快，连举大白，吃得酩酊才罢。
直至一觉醒来，想着梁公日间光景，大有可疑；天明起身，叩其所以。梁公忽然变色，竟是吊下泪来。又李吃惊道：“梁公何作此状？快些见教。”梁公拭泪道：“此事说来，表兄定不乐闻；然弟一片痴心，实是排解不去；回家即当闭门谢客，绝意仕进，并恐不能久生人世矣！”又李心焦道：“梁公快士，何如此嗫嚅不吐？”梁公只得说道：“扬州有一名妓许鹣鹣，弟梳弄之后，至今三载，未接一人；彼立誓嫁弟，弟亦立誓娶之。不料司礼太监靳直，要买美貌女子，去蛊惑东宫，差人至扬，竟硬要了去。小弟力不能挽，一路追赶，隐隐的见纱窗内有人探望，不能相傍，竟弄得小弟如醉如痴。因想济东道廉君，是先父门生，平日相与最厚；因急急赶到济宁，与彼相商。廉君再三劝阻，说靳司礼现在秉笔，你是一介书生，如何争得他过？况且是个妓女，非比原聘良家，可以仗理执词，合他讲究得的；因竭力劝弟回去。并恐弟跟着鹣鹣船只，弄出事来，留住内衙，直待船去三日之后，才送弟起身。弟再四打算，实无良法；区区此心，有如刀割，目下精神恍惚，寝食俱废，只怕将来便要成病，不能与吾兄等久聚了！”又李道：“怪道你面庞消瘦了许多；昨日我遇着铁丐，留心在彼，也忘了你吃许多酒饭。”意儿道：“昨日水相公滴酒不沾，饭也只吃得一两口，就剩下了。”双人道：“弟也为着铁丐，未察梁公兄情事；事已如此，只索割断情丝罢了！”又李太息道：“青楼为古今一大陷坑，不知破坏许多人的身家性命！山盟海誓，是他的口头言语；剪肉焚香，是他的家传伎俩；无非哄着痴人，浪费钱钞，那里是当得真的！就是贪着你少年裘马，一时心热，真要从良；到得进了门来，自有正室在家，纵然贤德，岂能把十分雨露，全洒在野花之上？那时孤眠独宿，受不起单枕寒衾，心猿意马，一时拴缚不定，更要弄出事来！即如鹣鹣果系钟情，便当毁容示节，捐躯明志，才见他真心向你；如今飘然而去，亦可略见一斑了！场期在迩，吾弟当努力功名，勿为所迷也！”梁公垂泪道：“表兄所言，字字金玉，独不可概之鹣鹣；鹣鹣女德全备，不幸生于娼家，誓不接客，惟愿从良，一经许弟，三载不渝，经过许多风波，不改其志；前日事起仓卒，屡次投缳，其母惧祸，痛哭哀求，鹣鹣因系生身亲母，故而暂缓，大约一进靳宅，断无生理矣！弟本欲随进都中，候他死信，打听着停棺何寺，或埋玉何山，私去痛哭一务，招魂而归，设个牌位，与他朝夕相依；杜门却扫，以奉老母。”因指着两个老仆道：“不料家母因科场期迫，叫这两个老家人追踪至此，逼弟回家；介存又苦口相劝。举人进士，是什么大事？却不敢违逆母命，只得硬了肚肠回去。若王伯舆登山恸哭，云：‘当以情死！’弟非有母在堂，此时也就不可知了！”说罢，竟放声大哭起来。
又李慨然道：“如弟所言，则鹣鹣真情种矣！当竭力为弟图之！”梁公忙跪下去道：“弟一遭此变，即思表兄若肯援手，庶可挽回，后复转念，表兄秉礼守正，平日痛恶此等狭邪之行；且靳监选送东宫，事关朝廷，表兄尤不肯为朋友而干君父！故昨日幸遇，不吐露一字。乃蒙格外垂怜，许助一臂；不特弟与鹣鹣没齿不忘，天下有情之人，皆欲买丝绣吾兄之像，朝夕焚香顶礼矣！”又李慌忙扶起道：“老弟岂为狭邪之行者？但不免晋人习气耳！靳监以此蛊惑东宫，若得劫而去之，正忠君爱国之事，有何干犯？昆仑、押衙，非愚兄所肯为；而此则除君之疾，赴友之急，救贤媛之生，一举而三善备焉！时不可失，事不可迟，你陪双人，同往句容录遗；愚兄即此奉别，追赶鹣鹣去了！”因问鹣鹣年岁相貌，现在第几号船上。梁公道：“鹣鹣今年十八，面如瓜子，色如桃花，目秀眉长，发可委地，弱不胜衣；在第五号船上，舱门口插着两面绣凤白旗。彼知表兄为天生豪杰，与弟至交，定无疑虑，亦断不挟男女之嫌也。但场期在迩，阻表兄青云之路，为不安耳！”又李道：“愚兄于功名一道，早已视若浮云；必不肯以不可必之虚名，而废有或为之实事！况目今时势，如厝火积薪，忽然一发，便成燎原！愚兄回家，即欲禀明老母，避世洞庭，绝意仕进，部区区一第乎？”梁公感激无地，命家人收拾行囊，取银五十两，以作盘缠，拜送又李上涯；与双人两人，直至望不见又李征尘，方拭泪开船而去。
又李提了被囊，连夜赶来，到次日下午，早望见了许多大船，打着司礼旗号。因走过头去，倒抄转来，沿着河岸，逐只远看。共是十号大船，一三五七九号船上，俱插着绣凤旗，分着五色；第一号是黄，三号是赤，五号是白，七号是黑，九号是青；纱窗内隐隐有女人在内；二四六八十号船上，插着飞虎旗，也分五色，大开窗，都是厂卫中服色。又李看明，复走转第五号船边来，却不敢近前，又隔着纱窗，看不见一些面貌。须臾，船已尽过，低着头慢慢走去，只听得各船筛锣，轰天的三声炮，那船只一字儿鹅毛扇连着，顶闸歇下。又李到堤上吃些酒饭，天色渐暗，远远寻一古庙歇下。到一更多天，初月已沉，阴云四起，野外昏黑，更无人踪。又李暗喜天色凑巧，悄悄的走上堤来。只见沿堤绷着几个行篷，都有兵丁守宿，岸上提铃唱号，络绎不绝，灯笼火把，照着一片通红，船上门灯桅灯，点得烁亮。又李站了一二更天，没些空隙；暗想：“到下半夜，自然倦怠。”那知靳监权势非常，汛员悚惧无比，彻夜巡逻，不放一些懈怠。直等到东方发白，方才回庙歇息片时，到张秋市上，吃了一饱饭，抄上堤来。只听三声炮响，十号大船一起开行。又李没情没绪跟去，见船上遮阳低盖，纱窗紧闭，几百纤夫在堤扯曳，许多水手在船撑驾，无数兵役，手里拿着红棍，往来催趱，打喝闲人。在堤上走道的人，都不敢依傍着河沿，也不敢停留窥伺；河里小船，也在四远，不敢依傍连接；交过的船只，都收在对岸而行，没一只敢靠近大船的。又李寻思无计，到晚又上堤来，守了半夜，抄过闸去，到那岸看时，离船愈远，更是没用。
次日午后，已过东昌，到永通闸口，因船尚在后，走过下岸酒店，买些白酒解闷。只见一簇小孩子，在河里洗澡，把水你泼着我，我泼你的，乱着顽皮。又李没头没脑的，手里拿着酒杯，眼里看着孩子，心里想着正事，竟出了神去。那酒保走来，说道：“看这位爷，杯里滴酒也无，只顾扌紊在嘴上，敢是想着甚么事？”又李猛吃一惊，慌忙放下，一面斟酒，一面说道：“这些孩子，日逐在河里吵嘴，吵恼了就打，打痛就哭，累着大人们淘气，好不惫赖！爷还是喜欢他哩！”因看着河里道：“又是那几个吞下去了；阿呀！那不是俺家大丑子么？大丑子快来，大丑子快来！”只见河里那些小孩子，一齐拍手道：“快来，快来，快快来哟！”又李听着，猛然心里被他一触，手里的杯，不觉直掉下来。酒保道：“你这位爷，怎这等出神捣鬼的？打碎了杯儿，要赔的呢！”一面抹桌，一面在地下拾起那杯，把手指弹了两下，说道：“还好，若在砖地上，便不得囫囵了！”这又李毕竟触着些什么？正是：
几日漫天钻不透，一时蓦地撞将来。
●第二十四回 真剑术一女子上树撩天 假卜卦众英雄死心塌地
又李听着小孩子拍手唱念，忽然想起丰城江中拍手唱《快快歌》的女子，暗忖：除非他来，方可近得大船！急急的还了酒钱，提了被套，竟往东阿县来。因问路耽搁，次日向晚，始到山庄。庄门静悄悄不见一人，心里狐疑，走过桥来，门口一只猎犬，吠了一声，直蹿而出；早惊动里面几十只犬，一齐拥出，如猛虎一般乱扑。又李正待动手，忽然一齐立住，回转身，向着庄门，如引导一般，摆尾摇头而进。犬才进庄，便是大吆喝的，乱跑出四五个喽罗，见面，便一齐跪下道：“原来是文爷！”有两个先跑进去，有几个接子被套，跟着进门，走进大厅，奚、恭薛二人领着十个弟兄，合解、解鹏一齐出接，环跪叩见。又李还礼不及，扯起问好，即问碧莲翠莲。解应道：“托恩爷福庇，就出来叩见。”奚奇把又李请入厅后，曲折而进，从楼房下，走出一个大院子来，院子里摆着四席残酒。院子前面，有座山冈，东西两面，高墙回抱，山上墙外，都是参着天的大松树，三面松筠青翠，遮着院子，就如搭着凉棚一般，只透风声，不漏日色。
此时七月初旬，天气暑热，又李在赤日中趱路，正是浑身臭汗，到此顿觉清凉，不胜爽快。奚奇叫打水在楼下，喽罗送上凉茶，又李连吃了两三碗，到楼下洗了浴出来。只见院中铺下红毡，碧莲、翠莲双双跪拜。又李慌忙道：“我大衣都没穿，赤着两足，怎么就行起礼来？”要转身进楼，二解及元、宦四人，一齐扶住道：“恩爷怎如此说！”碧莲姊妹早已拜完，站在半边。须臾，喽罗们抬出一张桌子，摆在中间，把残席绰列两旁，献上肴馔，点起大蜡，请又李正面坐下。先是奚、薛二人，执壶斟酒，奉了三杯；次及十弟兄，各奉一杯；然后二解双莲，合奉三杯。又李都一饮而尽。碧莲、翠莲奉过酒，便要回避。又李道：“且慢，我正有事，要央你姊妹二人！”奚奇便令喽罗，添出两张椅儿，两副杯箸，安放在二解肩下，就道：“咱们都是骨肉一般，恩爷又是救命恩人；就在这里同座，听恩爷吩咐。”又李因把鹣鹣之术，述了一遍，道：“我跟着两日，无处用力，烦你姊妹二人，带着元哥宦哥同去，如此如此，方可济事！”碧莲、翠莲齐应道：“爷有事差遣，随着水里火里，都是去的！”又李道：“既如此，我们今晚歇息一夜，明日五鼓便行；只是到那里迎去才好？”宦龙道：“文爷。”元彪忙接口改叫白爷道：“他从水路上来，正有耽搁，咱们抄到故城，一路候下去就是了。”奚奇谢过前日不出迎之罪，又李也谢了他送阿胶、路菜的事，因问道：“你们可知道那道士合两个女人的姓名？如今往那里去了？”李全忠答道：“奚大哥着小人去探听过，那道士混名叫西天玄武，姓吴，名天；他两个妹子，大的诨名玉观音；小的诨名赛观音，又有人说，并不是他妹子，不知是那里拐来，日里便算兄妹，夜里便做夫妻。自从倒了擂台，在州里查访几日，就起身回南去了。若知道两位嫂子在山庄，便也不肯干休哩！”又李道：“山庄人强马壮，他若来薅恼，便开除了他；若肯倾心，便自收伏，也除了靳直的羽翼！”奚奇喏喏而应。又李道：“你们今日为何事宴会？”奚奇道：“众兄弟公请两位解兄弟，又算替元兄弟们会亲，不想正值恩爷福星降临，元兄弟、宦兄弟将来前程远大，夫妻偕老，都靠恩爷洪福哩！”又李因向奚奇、叶豪正色说道：“靳仁叔侄，蓄意谋叛，遍置党羽，结识异端，将来大有可虞。你这里系南北通衢，咽喉之地；他家中虽也豪富，只彀靳仁挥霍，至给发那些伪，钱粮专靠着京中下去；以后须着细打探，凡遇靳直寄带禁银回家，及外官进奉靳直赃银，必须设法尽数截取；一来供你山庄用度，二来绝了他的银饷，他的党羽，便不至日炽一日，将来发动，其势亦不甚张。你兄弟们聚集此处，做这劫夺之事，本属犯法凶徒；若能替朝廷暗暗出力，便可将功折罪！我系清白之人，岂肯与你们往来？只因见你八条禁约，大有人心；且与和尚为仇，弟兄们俱尚义气，相貌武艺，俱有可观；是以不避嫌疑，要提拔你们，跳出火坑，博个腰金衣紫。倘若忽变初心，见他势甚，反助其虐；则他日相遇，你既为朝廷之叛臣，既为我之仇敌，就不是好好相见了！奚奇等十二人，一齐起立，说道：“小人等不幸为官司逼迫，陷身盗贼，止图苟且偷生，并不敢怀异志；自蒙恩爷义释，此心无刻不思归正，为朝廷出力，以赎前罪，以仰报思爷。靳仁现在给发伪批，各处访缉，又屡次截夺过他财物，原是势不两立；今蒙恩爷吩咐，小人们合胆同心，凡遇可以消散靳仁逆谋，或是削除他党羽的事，虽赴汤蹈火，亦所不辞！”吩咐喽罗，取过十二根箭，一人拿着一枝，说道：“小人等折箭为誓，倘日后背了今日之言，就如这箭一般，分身而死！”说毕，把手中之箭，齐齐折为两段。又李大喜道：“你兄弟们有如此忠心，将来必有好处，包管着功名显达，荫子封妻！只今日这箭一折，早把靳仁魂魄，暗暗折落一半也！”吩咐取一只碗来，叫喽罗斟满，拿起来一吸而尽，说道：“我替你众兄弟们贺喜，吃这一杯喜酒！”因看着月光半璧，已挂中天，照得那四围松树，重阴叠翠，分外葱茏。回头向翠莲，指着墙外山上一棵顶高大的松树道：“你既会剑术，这一棵大公顶上正中的那一小枝，定是上得去。”众人把那松树估看着，说道：“那松树敢有十多丈？又在那山峰之上，离地有三四十丈。那正中的一小枝，看去如细竹条一般，随风招扬，如何走得上去，站得住脚呢？”翠莲把松树仔细一估道：“多分是上不去的，咱试走一回，恩爷休要笑话！”又李道：“我正要看你走法。”
翠莲把外面纱衫卸去，将汗巾把里面小衫紧紧拴牢，脱去裙子，把鞋子重复扎紧，飞身一跃，已上墙头。跳过相近的松树，只见两手抓天，双鞋踏月，东跳西掷，斜蹿横钻，如蛇觑雀巢，蜗黏石壁，猕猴取果，鼯鼠缘枝，光烁烁的；在那碎月中间，穿青插翠，早伶伶仃仃的，立在那大松顶中叫道：“翠姐且立着，不要转动，待我买一卦着。”因在席上里碟内，取一核桃在手，向众人说道：“翠姐云髻挽空，可容着这一个核桃；我今对天买卦，倘得托赖朝廷洪福，与你们兄弟剿除得靳仁叔侄，这核桃打去，正打入翠姐云髻之中，恰好藏在中间，不致脱落；若是剿除不来，便打不中，即使打中，也不能留住，脱过那边去了！”奚奇、叶豪齐道：“恩爷断断不可买此一卦，以惑众心！如今小人们在月下，看着宦家嫂子，连面目都看不清；何况头上之髻，髻中之空，这是断断打不着的了！再要藏在中间，不脱过去，尤属千难万难，何苦又买这卦呢？”元彪等一十二人，亦俱谏止。又李道：“不然，论理固是如此；但朝廷洪福齐天，你们众弟兄肯为朝廷出力，剿除叛逆，举心动念，天地皆知，必有鬼神护佑，壮忠义之气，而褫奸邪之魄，如滹沱冰合，钱塘潮断，出乎人情意计之外者！只看我买这一卦，便知国运之盛衰，天心之向背了！”众人复待苦谏，又李已将手内核桃飞去，只听翠莲在上面大喊道：“着了！”不一时，如飞的走将下来，把头低着，叫宦应龙去取髻中核桃，说道：“恩爷好神手也！”应龙在翠边髻内，取出核桃，众人无不大喜，大笑说道：“这真是圣天子百灵护佑，大将军八面威风，滹沱冰合，钱塘潮断，显应亦不过如此！逆阉祖父化龙，既被恩爷挖出眼睛；今又得此显报，靳仁叔侄，必为恩爷扫除矣！”又李也大培道：“我说从古无没尸子的皇帝，故敢于买这一卦；今果买着，天意可知矣！我等大家对天拜谢。”一院子人，都一齐跪下，向北叩首，欢声如雷。又李吩咐斟下十七碗酒，向奚奇等说道：“一来靠朝廷洪福，二来仗尔等同心，今日得此胜采，当各饮三碗，如凯旋时饮至一般！”因先拿起碗来，连饮三碗道：“我先干了！”各人都神飞色舞，连连举碗如数吃干，欢天喜地的，齐送又李至密室中安寝。将核桃供在三义神前以作后验。
次日清晨，元宦夫妇扎扮停当，奚奇等饯送又李起身。又李令元、宦分路而进，于武城会齐，寻了客店寓下。元彪去买一只小船，把带来的罾网鱼篮等物安放船中。碧莲姊妹荡桨徐行；元彪只在店中，收买活鱼，往来接应；又李、应龙远远的跟船而行。直到日落，才碰着靳太监旗号的船，顶着一个闸口歇下。又李暗将第五号船旗色，指与碧莲、翠莲看明，并说知鹣鹣身材面貌，及打动话头。因天色已晚，不便行事，把船远远歇在芦苇中，四个人坐了一夜。次日天明，又李与应龙去上岸，四远照应。碧莲姊妹把船划上来，望着绣凤白旗，慢慢的划至船边，相近中舱；碧莲便伸起挽钩，轻轻挽住；翠莲便拿着鱼篮，安着两尾大金色鲤鱼，飞身跳上大船，蹲在船沿上，一手推开纱窗，把头探进去，说一声卖鱼。那船上各人，一来因是女人，二者年纪甚小，三者姿容秀美，那里肯撵他开去，都出神呆看着两人，由他做买卖。翠莲钻进头去，口里便叫卖鱼，眼里已把舱中几个女人，估看了一遍；暗想：“那几个下人打扮，立在旁，定是伏侍的人了；这一个妆束平常，相貌却好，又坐在椅上，愁眉不展，不知是何等样人？看那中间一个女人，有十八九岁年纪，衣饰与众不同，一面泪容，如着雨海棠一般，托着香腮，倚桌而坐，身材面貌，与又李所说无二，其为鹣鹣无疑。”因说道：“这河上都是山东人卖的死鱼；我是吴江人，养的好生鱼，若是吃过吴江鲜鱼，尝着滋味，不要当面错过了！”
那中间女人，正是鹣鹣，因五七日不见梁公踪影，暗想：水郎定是苦坏，病在荒郊野店；一会又想：古有昆仓、押衙，莫非水郎去访觅异人？千思万愁，日夜不宁。这日起来，没情没绪，又在出神捣鬼。初时翠莲上船，探头叫唤，心里还觉厌烦；因见是个年少美娃，不忍叱逐。忽然听说吴江二字，心里蓦地一惊；再想他话里俱有金针，一时痴心，竟猜是梁公所使，便自直立起身，急急走近窗边，说道：“我最喜活鱼，你果吴江人吗？”翠莲道：“这鱼全靠吴江水生养他哩！”鹣鹣听了，一发信是梁公所使，登时耳聪目明，眉花眼笑，假作看鱼死活，一手去提那鱼，一个头低着，直侧过翠莲胸中来。翠莲凑着鹣鹣耳朵，低问道：“奶奶可是许鹣鹣？鹣鹣把头点了一点。翠莲忙道：“水爷差我来的，晚上人静，开了这窗，有要紧话说哩。”鹣鹣急把头点。那些女人，已都拥至窗边，也有看鱼的，也有合翠莲攀话的。鹣鹣道：“我鱼我甚喜欢，你要多少钱？到舱上去问管事的支取。若有好鱼，再送几尾来。你就去罢，不要耽搁你，误了你的正事！”翠莲也见人多碍眼，忙说：“这尾鱼要八十文老钱，谁领我去支罢，不要误了奶奶的正事！”鹣鹣叫一个使女，领翠莲到艄上来支钱。
那管事的是个太监，年纪三十上下，性极风骚；见翠莲在船舱口，不便来调戏，推着要买鱼，已跳下小船，与碧莲勾搭。碧莲怕决撒了事，凭他涎着脸，说些风话，只是迷迷的笑，不则一声。这太监正在遍体酥麻，忽被使女讨要鱼钱，打断兴头，好生不快！却又看着翠莲年纪更小，比碧莲更风韵，心里又是喜欢，连连答应，如飞跳上大船，骗翠莲到艄去给钱。收了活鱼，一面向腰间摸出铜钱，两只眼睛在翠莲脸上，手里把那铜钱颠来倒去，那里数得清！翠莲催个，便笑将起来道：“好急性的孩子！”胡乱着数了八十文钱，交与翠莲，悄悄的把翠莲手抓了一下。翠莲发急道：“怎么是这样缠帐？咱是好人家儿女，你休认错了人呢！”太监笑道：“咱是没鸡巴的，怕怎么？你这样着急，偏要合你顽顽。”一把扯住翠莲之手，搓挪不住。翠莲有事在身，不敢发作，却甚情急，待哭出声；碧莲听见，忙把小船挽到艄边来呼唤。那太监方才放手，让开了路，笑嘻嘻的说道：“你有好鱼，只顾拿来，咱多给你钱；咱与你是一般样的人，你休害怕，以后不合你顽就是了。”翠莲也不回言，急走出艄，如飞下船。到了僻静处，会着又李，述了一遍。又李大喜道：“鹣鹣果是真心待着梁公，我们也不枉了！”翠莲道：“那奶奶想得水相公利害哩！咱们到晚来，只消如此如此，便连夜奔回山庄罢了。”
到了晚间，各船俱已停泊，翠莲划船在对岸芦苇中，悄悄的看那第五号上中舱窗隔，却是关得紧紧的，杳无动静。直等到三更天，才见朱棂忽启，朦胧的月色，照见两个人模样，在窗口影动。碧莲讶道：“怎么有两个人？怕去不得么？”翠莲也觉疑心，不敢冒昧。只见那两人，伸头向外探望。翠莲道：“莫非是那奶奶的心腹？且去闯一闯看。”碧莲便将挽篙，轻轻的撑过来。翠莲飞身跳上船来。鹣鹣接着，喜之不胜，低低问道：“大姐，水郎现在何处？如何请你来的？如今怎样去法。”翠莲便不顾忌那女人，答道：“水爷在这里，托他好友白爷，找我们姊妹们来救奶奶的。白爷现在对岸，过去便知，只消驼你下船便了。”鹣鹣狐疑道：“水郎的朋友，我是知道的，只有姓文，姓景，系他至交，其余好友，也没有姓白的；这事还要商量。”旁边那一个女人道：“如今事已至此，且逃出去再处！”鹣鹣道：“妹子虽自誓必死，心里还想着靳直是个宦官，就到他家，还不妨事；倘若造化，东宫看不中意，或问知已有丈夫，发将出来，水郎的年家故旧颇多，可以设法赎身。若误落奸人之局，今日性命便不可保！姐姐，你是过来人，岂不知道？如何可轻易许他？”那女人连连点首。鹣鹣因向翠莲道：“你去问那姓白的，可有水郎带来信物，拿我一看，便同你下船；不然，宁可死在京中，断不下船的了！”翠莲着急，再三催劝。鹣鹣愈加疑惑，说道：“你若有信物，明日可推着卖鱼，拿我一看，夜间即随你过船；若没有信物，便不必来了。你若强逼我下船，我就喊起来，不要怪我薄情！”翠莲没法，只得叮嘱道：“我去讨信物来，你可开着窗等我。”因心里焦闷，失于留心，跳下船来，船身一晃，觉有水声，忙把船点开。早听见大船艄上喊道：“那里水响，防有小人！你们起来瞧看瞧看！”慌得碧莲、翠莲如飞点过对岸，藏在芦苇中，伏了一会，不见动静，方才放心。看那大船的窗，已是闭上。悄悄走上岸来，向又李告诉，鹣鹣必要信物，方肯下船。又李着慌道：“这事决撒了！我因梁公说得把稳，没讨信物，如今怎么处呢？你们方才该强逼他下船，或者主意尚未打定；若等他筹算一夜，就断然没用了！”翠莲道：“那奶奶主意，是拿得定定儿的；咱方才也催逼过他，他就要喊起来，慌得咱没了主意，跳下船来，把船都踹晃了，水响起来，几乎闹出事来哩！又李跌足道：“这样有见识，有志节的女子，若救不出来，岂不枉了！”四个人蹲在野岸上，商量了一更天，总没主意。又李道：“明日你姊妹们且把卖鱼为名，捉空儿告诉他，说我实是水爷最相好的朋友，从德州回来，在济宁遇着水爷，受他重托，把自己乡试都误了，费许多气力，弄我姊妹来救你，休辜负他一片热肠！因水爷说得把稳，没讨信物，并无别故。再把水爷家世，细说一遍，或有转头，也未可知。”翠莲道：“他舱中人多，日里边悄悄说得一两句话，那些女人都挤了来，只得就撒开了，那得细细的讲劝呢？”又李道：“天下事是料不定了，且到明日看机会，尽心竭力为之便了！”
到了次日，翠莲又拣了两尾活鱼，跳上船去。恰好这日顶闸歇船，候着开闸，上岸两个女人，赤膊跑马，卖那镫里藏身，抢鞍换马，金鸡独立，倒竖晴蜓的诸般解数，中舱伏侍的女人，及船上水手，太监从人，都立向那边去瞧看。翠莲暗暗欢喜，鹣鹣合那一个女人，连忙走到舱口，讨看信物。翠莲道：“白爷因水爷说得十分把稳，一时没讨信物；却与水爷是刎颈之交，从德州下来，在济宁遇着水爷，把自己乡试大事都误了，连夜赶来救你；因没人通信，又黑夜奔驰，受尽辛苦，赶到咱们东阿县来，叫咱姊妹来救你；你若不肯去，不要说辜负了白爷一片热肠、咱姊妹们许多心机；可怜水爷在家，眼巴巴盼着好音，若知道因没带信物，误了大事，懊恨愁苦，断保不住性命哩！”因把梁公家世，细说一遍。复道：“这可是咱们捏造得出来吗？”鹣鹣只是不信，说道：“水郎的好友，我都知道，他最好的两个心交，一个是文素臣，一个是景日京，却并没有什么姓白的。我主意已定，总要以信物为凭的了！”那一个女人道：“这白爷或是近日相与，也未可知，怎知道水家家世这等详细？”鹣鹣可见是假的了。水郎是极谨慎，极细心的人，有甚刎颈之交？除了文、景两位至交，是我深信的，可以不用信物；其余好友，就必给与信物的了。既没信物，便有脱骗之事！若不知道些家世，如何敢来捏骗？大姑娘说的好，把这把刀，这条命，黏在一处，方不堕入奸人坑阱；妹子，如今亦惟有此一着耳！”那女人点头道是。碧莲见船上无人，把挽篙倒挽小船，也跳上来，问道：“翠莲，这事说的怎样了？”翠莲道：“这奶奶总不肯信，说水爷的好友，只有姓文，姓景的，并没咱们的白爷哩！”碧莲道：“敢咱们的白爷也姓文哩？那日妹夫不是叫了文爷，你姐夫忙改口叫白爷的吗？”翠莲喜道：“咱没有留心，要是这样，可知好哩！咱们去问白爷，再来说罢。”鹣鹣笑道：“你不必去问，这位大姐听了口风，就说那姓白的也姓文，你就去问了来，说是姓文，我也不信。总以信物为凭，若没有信物，就不必再来了！”那女人也笑道：“大姐去问，断然是姓文的了，却是信不过哩！”碧莲发急道：“现是这位奶奶心里冰着，怎当得再浸上冷水？咱们这白爷，是天生豪杰，专一济困扶危；咱姊妹两人的性命，都是他救的。奶奶若一下船，便得与水爷厮会；若不下船，水爷性命便是了帐！要自己出主意，不可当面错过，总要信物见面，更无别法的了！”碧莲、翠莲面面厮觑，暗想：“信物是断然没有的，回去讨来，是断赶不及的；善劝不从，强逼不能，这事万分决撒的了！错过今日这样机会，岂不可惜？”
正在想断思绝，目定神昏，忽然那一个女人，把手一指，失声道：“那是文相公哟！”碧莲、翠莲急回过头，只见又李远远的在岸上张望，不胜惊喜。碧莲道：“何如？这便是咱们的白爷，咱原说他也姓文哩。”鹣鹣忙探头看道：“姐姐可看得真，不要认错了！”那女人道：“我只不好叫应他哩，真是文相公，一些不错，这会子连后影都看清了，那得会错呢！”鹣鹣笑逐颜开，忙向碧莲、翠莲陪话道：“是我错疑心了，累两位大姐费许多唇舌！既是文相公在此，夜里千万来救我下船！文相公是极豪侠的真儒，是水郎极相好的朋友，并不要甚信物，放心同你下船。你晚上是必早来，我这里一定开舱等候，我恩有重报，断断不要迟误！”碧莲、翠莲大喜过望，慌忙下船，漾开去了。
却是又李如何敢来张望？因此日船上人俱向对岸，故敢远探；及见翠莲上船，耽搁已久，碧莲复上，定是费力；对岸卖解的又将要收场，惟恐被人冲破，心中着急，便只顾近河边上去探看，恰见一个女人把手指着，因日头耀眼，看不出面目，不知是好是歹，连忙缩了开去。不一会，碧莲、翠莲在东首远远的绕转来，又李忙迎上去，下了船，问道：“你姊妹们面上都有喜色，敢是有些好消息吗？”翠莲道：“说也奇怪，白爷说天下事是料不定的，果然不出白爷所料；初时百般苦劝，只是不依，说水爷的好朋友，只有文素臣、景日京两个，并没姓白的。”又李失惊道：“文素臣就是我了！我怎失算至此，没合你们说明？”碧莲道：“咱妹子连影也不知，咱略有点子影儿，说白爷就是文爷，他那里肯信，回得斩钉截铁！亏着他船里一个女人，忽地望见白爷，失声叫说，这就是文相公，他方才相了，欢天喜地的，约定了夜里去救他哩。”又李大喜道：“这真是五行有救，万千之喜了！只是船里的女人，如何认得我呢？你可知他是什么样人？”翠莲道：“只听那姓许的叫他姐姐，像是一家子人，相好不过的哩。”又李道：“这又奇了！鹣鹣的姐姐，自然也是妓者了；我生平足迹不至平康，从没见过一裙一袖，他如何认得起我来呢？”碧莲、翠莲俱各点头。正是：
不放晓烟笼芍药，却教鹦鹉唤春风。
●第二十五回 解翠莲三回闯破载花船 白又李一手挽牢沉水索
又李想了一会，全没路数，说道：“且到夜来，你姊妹们问一明白，倘与我有甚瓜葛，也是落难之人，千万一并救出。”碧莲、翠莲齐声应诺。又李约会应龙，仍在岸上踱去。碧莲、翠莲仍从水里撑来，守候在船住了，方各休歇。等到起更，碧莲与翠莲商议道：“咱们上大船，是没有声响的，下小船却易晃动；昨日略晃了些，便晃得水响，惊醒了人，几乎弄出事来！今日要弄两个人下来，更怕响动。姊姊不瞧见大船帮上，有个大铁环么？咱如今打算，把索子一头扣在船环里，一头把木桩钉在岸上，不比竹竿结实多么？那两个女人，身量甚轻，咱们一人背着一个，在索上走过来，可不稳吗？”翠莲道：“此法甚好！”一面说，一面上岸钉桩。又李问：“怎要打起橛来？停会又要费力。”碧莲说知缘故。又李道：“你们的本事，我是知道的；只怕他们两个着惊，就不稳了！”碧莲道：“咱们自有话骗他，只把衣服罩过他们的头脸就是了。”碧莲下船，与翠莲目不转睛，望着大船舱里，只见火光不熄，窗户紧闭，里面大惊小怪，唧唧哝哝，总不住声。等到四更天气，兀自响动。又李、应龙三五回跳下岸来探问，都想不出缘故。又李恐有变卦，翠莲道：“他们欢天喜地，千叮万嘱，那有变卦的？”又李、应龙如热石上蚂蚁，走个不住脚；碧莲、翠莲如冻河上狐狸，听个不耐烦。不觉金鸡报晓，东方发白起来，眼见得不济事了；只得拔起桩橛，叫碧莲、翠莲早些吃饭，仍提活鱼望大船上摇来。却被大船上一个水手喝道；“咱们这船走了好几日了，怎么你这两个女人还只顾跟着，莫非是看脚的歹人吗？碧莲姊妹是心虚的人，被这话兜心一撞，把脸涨得通红，目定口呆，更无一字回答。只见那太监忙跑出来，极声吆喝：“他们是两个小孩子，看什么脚路？咱船上又没财物，他敢是要偷你家的人吗？他无过是沿路卖鱼的人，他贪着咱们图赚几文钱，便多跟几里路下来，他有什么不是，你怎便吓唬他？”
翠莲得了这话，心才放定，就趁着口风说道：“还是这位爷知道，这位爷是明理的人；咱们在这条河里，上自天津，下至南旺，都是咱们的衣饭，都容咱们拿鱼；好意儿拿几个活鱼，来孝敬这位爷，反讨着这样话儿！”回头向碧莲瞅着眼道：“咱们摇回去罢，不要惹人家疑心！咱们真个要偷你家东西哩，人哩！”太监见翠莲哝着要去，慌得了不得，没口子叫道：“不要使性子摇回去，理这忘八则甚！你有鱼，只顾拿来卖，不要睬他！你这忘八羔子，有咱做着主哩，你敢放屁！咱须没有不是，咱是明理的人，你靠着谁的势，连咱都不放在眼里？中舱的姑娘，正欢喜他活鱼，别的菜都不吃，流水的称赞着他那好鱼。你撵他开去，你敢是个死，咱是担不起你！你这好忘八羔子！”那水手吓慌道：“小的敢放屁？小的也只是个小心！”洋洋的躲开去了。太监嘴里劝器，手里招着翠莲，翠莲便不做声。碧莲趁势把船摇去，挽定了篙，说道：“像方才那人说那样话，咱们的鱼就臭了，也不卖；看这位爷面上，妹子你拿鱼上去罢。”太监欢喜道：“这便才是，咱没工夫，停会要结实打这忘八哩。”翠莲更不言语，提着鱼跳上船去。那太监仍落下小船，自与碧莲搭话。鹣鹣慌忙赶到舱口，一面接鱼，一面低低说道：“几乎决撒了！昨晚丫头病发，如今好了。晚间切莫有误！”翠莲点了点头，高声讲定鱼钱，如飞下船，与太监说知。太监一手取钱，一手捻着翠莲纤指道：“你敢还没有丈夫，咱家里富贵多着哩！你若有爹妈，回去说话，咱情愿多出些银子，带你进京，做个干夫妻。你爹妈要做官，咱就给他做，你到那时方知，尽着你受用，不强似你卖鱼吗？”翠莲心甚懊恼，却怕坏了正事；又因是太监，便给他些干便宜，也算不得数！红着脸说道：“咱们是乡里人，爷怕没有好的伏侍，要咱们这样人哩！”那太监喜得迷花眼笑，也不更数，把袋里的钱，都倒出来，给与翠莲道：“好个会说话的孩子，你这脸儿还说不好！咱怕没见齐整女子，咱心里只是喜欢你，也是个缘法！你回去快快儿合爹妈说，你这位大姐撺掇着，咱重重的谢你，往后看顾你，一个肯心，咱在这里候着信儿。你们还不知道，咱前日在扬州，知府知县都坐在两旁，咱是虎皮交椅在中间坐着哩！”碧莲怕他歪缠，忙道：“咱回去就合爹妈说知，多分是肯的，咱明日来回爷的话。”那太监笑得眼儿没缝，喜得心窝里怪痒，说道：“不要耽搁你们，咱上去了，你姊妹两个是必早去早来。你爹妈若舍不得，便同进京去，咱给大房子他住，咱有人侯候他，大鱼大肉，尽着他两口子吃；大姐若也进京，便一般的受用。我这船走得迟，你必是赶得上；你拿定主意，休听闲人的瞎话。咱到天津要上人，还有大耽搁，这大船转卫才是烦难，你总是赶紧着，不要耽迟罢了。”碧莲一等太监上了大船，便把挽钩点开，望后倒去，口里答：“咱们离这里不远，咱姊妹明日准来！”那太监喜得魂出，站在船艄上去，直望不见小船的影儿，方始懒懒的进舱去了。
又李、应龙看小船直退下去，疾忙赶来，直赶有一二十里地方才赶着。又李急问：“昨日为着何事？你们与太监说些什么？怎把船直退下来？”碧莲姊妹把鹣鹣所言，及太监之事，说了一遍，道：“恩爷不瞧见，他在大船艄上瞧出了神吗？咱们怕他疑心，才直退到这里来的。”又李方才放心，重复慢慢的跟着，跟不到二十多里，日才歪西，大船已歇。又李心疑。应龙道：“定是那没尸子的主意，想翠姐做干老婆，怕走远了，追不上哩！”又李笑道：“不差！这色之一字，真也利害，没鸡巴的人，还是这样失魂落智，何况其他！”两人正在说笑，恰值元彪走来问信，又李细述知。元彪大喜，便不回店，与又李等四散等候。又李守着那日头，再也不肯下去，心里甚是焦闷。又见大船上水手，空着没事，总在船头船沿，躺着睡觉；暗想：这班人如此好睡，夜来必定警醒；昨晚已经脱空，今日多分又是疙瘩帐里！那知这念头一动，竟越想越急起来，着急一会，忽然失笑道：“谋事在人，成事在天，我只尽心竭力为之罢了！作此无益之思，有何有处？”因踱至沿河酒店中，小饮三杯，那日光早已钻入山中，不觉太息道：“日月的时刻，本有一定，只因人心动静无常，遂分迟速；所以养心是第一要义。”暗暗的慨叹一番，已是金乌匿影，玉兔生辉，慢慢的还了酒钱，走到小船边来。见翠莲上涯打橛已毕，挨近前去，估量那索，纯是生丝绞成，知甚牢固；照会元彪、应龙，四散埋伏。
等到二更天，大船上舱门已开，碧莲把小船轻轻的点过大船边来，将索穿进铁环，紧紧绷扣，姊妹二人，飞身上船，问那女人：“如何认得白爷？”鹣鹣道：“他是文相公亲人，也要上去见面自知。”碧莲道：“既如此，娘们各把衣服遮着头脸，咱们作起法来，这索就变了一座金桥，稳稳的驼着过去了！”鹣鹣等因是素臣请来，知有本事，凭着调度。碧莲、翠莲各负一人，在那索上，如飞的直削过对岸来。那知两人同在一索，背上各负一人，身势太重，正到中间，把岸上的木桩直拔起来，这四个女人，便随着那绳，向河里直淹下去。又李同元、宦二人，正在岸边接应，俱吓出一身冷汗。又李眼快、疾忙一手拿住木桩，用力往后一凝，那索便直绷起来。碧莲、翠莲乘着这势，四双莲瓣，如在冰山上滑下来的，映着雪白也似月光，分明龙泉、太阿从空掷下。
碧莲、翠莲足方到地，大船上水手、舵工，一齐发喊，岸上兵丁、纤夫，一时俱起。又李等吃惊非小，望着野地，忘命而跑。跑了一更多天，碧莲、翠莲道：“咱们跑得吃力，再不能这样跑法了！”元彪道：“后面四散都有火光，倘被赶上，岂不误事？”碧莲道：“你们是空身，跑得如驾云一般，可知咱们背上有人！”翠莲道：“咱们四人轮替着驼，便跑得快。”应龙道：“还是你同嫂子背着，慢慢的跑去。咱与元哥哥在后保着，有追的上来，拼得与他放对。”又李道：“若要拒敌，也不来找你个了！没有碧姐、翠姐在此，就是元哥、官歌背负，原也不妨；今既有女人，自当以女人背负为正。此时紧急关头，倘可勉力，还求强为支持，此劳此德，又李断不敢忘！”碧莲、翠莲听说，跑得比前更快道：“恩爷既如此说，咱们还要命吗？”一口气直跑到天将明时，在一个荒坟堆里，放下背上二人，自己倒于地下，不省人事。又李心痛异常，忙令元彪、应龙各抱其妻，平立于地，用手从心口徐徐摩至小腹，免使热血奔心，摩了好一会，方才苏醒。鹣鹣与那女人，骨软筋酥，倒卧地下，动弹不得。
歇息片时，东方已白，又李把那女人细看，叫声：“啊哟！你不是刘大嫂么？你如何在这里？璇姐现在何处？”那女人果是石氏，正在神魂飘荡，忽被又李唤醒，勉强爬坐，哭叫道：“文相公哟，奴家与璇姑娘的事，真是一言难尽！元彪道：“恩爷，如今且不要问他，天已大明，急切寻一个所在安顿才好。”又李应道：“是。大嫂，你只说璇姐现在是死是生？别的情节，待后再说。”石氏道：“奴与姑娘，同落骗局，奴先出轿，投水遇救，姑娘定然也寻自尽。只是奴家丈夫，可曾寻着相公？现在是生是死？也先求相公一说。”又李大哭道：“刘兄现往乍浦。璇姐，你好命苦也！。”刚哭出得一句，急急揩着眼泪，起身四望道：“这里是什么地方？”应龙道：“昨晚咱们乱跑，也没管东西南北，这所在相近富庄驿，这二更天，竟跑有一百六十七十里，怪着身子是这样乏哩！”又李道：“相近富庄驿，离保定只有二百多里了；且到保府再处。”元彪道：“为何不到咱们山庄里去？”又李道：“这里离山庄远，离保府近，有事人奔近不奔远。保府有我家叔在那里作教，又有家眷居，尤是妥当。但保府兵捕极多，你们俱是生人，恐有不便；碧姐、翠姐疲备已极，更该回去歇息。只是劳你们夫妻吃许多辛苦，受许多惊恐；现在一无可报，惟有心感而已！”元、宦、双莲齐应道：“小人等受恩深重，些微小事，怎也提在口里？小人们竟依恩爷吩咐，即此拜别，同回山庄去了。”说毕，齐跪。又李亦跪下去，说道：“我劳了你们，正要拜谢！鹣鹣、石氏慌忙爬跪道：“妾等蒙四位救出了天罗地网，此恩此德，何时得报！”大家连拜了几拜，起来分别。又李道：“鹣娘等妆束，路上行走不便，须与碧姐，翠姐一换。”鹣鹣忙把身上银红衫子、月白纱裙脱下；石氏脱下一件半旧元色纱衫，一条白纱裙儿；将碧莲、翠莲身上一以两件青布衫、白布裙，换来着好。分别后，鹣鹣重复拜谢又李，与石氏搭扶着，挨上官道来。
走有三四里地，石氏尚可支持，鹣鹣再勉强不去。又李回头看时，见他满头香汗，气喘无休，暗忖：如此走法，何时得到那边？事体发觉，文书飞递过来，各处办缉，这事等了？正在心变，只见两辆车子推过，前面一辆是空车，后面一辆装着几个女僧。又李看那车沿上，坐着一个小尼，颇似认识，却想不起。因问：“空车往何处去？可肯带人？”那车夫歇车，答道：“咱德州放空回保府去的。”又李忙道：“我们正要到保府去，要多少钱？可搭了我们去。”那后面车子直接开过来，只听那小尼道：“真好像文相公哟！又李因事在身，不敢招认，车夫打着牲口，已如飞的过去了。这里车夫讨要五百个大钱，又李许他四钱银子，车夫欢喜应承，鹣鹣与石氏勉强爬上车去，又李坐在车沿，走不上半里，鹣鹣头脸俱被车厢磕破，石氏额角上也撞出血来。又李无奈，吩咐车夫缓行。一头暗想：前车小尼究是何人？如何知我之姓？未免出神光景。车夫留心估量，只顾疑惑起来道：“爷们俱像南方人，在那里来？怎没雇车，连牲口都不雇一个？行李也没一些。多分是拐带私逃，倘被人追赶着，连咱都有干系！不如原下车去，咱原赶空车去罢！”又李笑道：“你瞧我可像是拐带人口的么？我原是南方人，这两上是我妹子，从水路到济宁，雇车上保府投亲；不料车夫是个歹人，昨日到新店地方，我在后面出恭，两个妹子下车往高粱地里去小解，那车夫打着牲口，如飞跑走，把铺陈衣服，尽数拐去。你怎人也不识，反疑心我是歹人？”车夫慌道：“不是咱瞎疑心，因没有行李，出神捣鬼，那知爷是遇了拐子，心里不自在！爷不知道，咱们这一行人多心别，常有这般歹人弄出事来，连累着咱们害臊哩！爷说要往保府投亲，投的是那一家？”又李道：“我投的是姓文，现做保府学教官。”车夫道：“原来是府学里文老爷一家，怪那车上的女师父，叫爷是文相公哩。咱这车子，要从南门过去，送爷到大街下车就是。这女师父是景州王府供养，他们都是北方人，怎认得爷？”又李道：“我正在心里不明白，却被你问穷了！”因复想小尼一会，忽想起璇姑之事，要问石氏。石氏与鹣鹣，拥抱而睡，知他困乏已极，不便惊动。呆坐了一会，疲倦起来，就盘着腿儿，在车沿上，一仰一合打盹。车夫暗忖：“这真是初出门的人，不知利害，难怪着了道儿！慢慢的由着他牲口自走，不来惊觉三人。
这三人俱在乏极，常睡不醒，毕竟又李先觉，把眼揉擦，看那太阳，已是衔山时候。车夫笑道：“爷怎这样好睡？连咱也打了许多盹。前面是河间府，在城外下店，明日不是这样，要赶紧着走哩。”须臾，到店，店主因没行李，不肯留宿。转是车夫详细说了被拐情节，方留在一间厢房内住下。吃过晚饭，又李向石氏说道：“店中人已下满，没空房，男女不便同宿；你同鹣娘关上房门稳睡，我在窗外坐夜。”石氏目视鹣鹣，鹣鹣道：“妾等俱沐相公救命之恩，素知相公是坐怀不乱的正人，连日辛苦已极，正该歇息；容妾等炕边坐守，也是无碍。”又李正色道：“常则守经，变则从权。到不得不坐怀之时，方可行权；今日乃守经之日，非行权之日也。若自恃可以而动辄坐怀，而无忌惮之小人矣！”因即扣上房门，掇条板凳，在窗外坐夜。石氏知道又李情性，就闩上房门，同鹣鹣和衣而睡。
又李看那上房，垂下竹帘，帘外插着屏风，知有女眷，不敢再视，垂头静坐，坐到一二更天，听有许多人声口，逐店吩咐下来：“明早不许放人出店，候官府查验明白，然后放行。”吃了一惊，猜是鹣鹣事情发作。少刻，只听各店梆声震响，十分严紧，更是着忙。见隔壁槽上驴夫上料，问其缘故；驴夫将德州河下劫去宫女，飞报沿途协拿，及本府接着文书，要逐店查点的话，一五一十，告诉出来，又叹一口气道：“咱晦气！搅这客人要早些赶路，好卸掉这载，偏又碰出这事，明日不知守到多少时候，才得动身哩！”又李问得明白，更觉慌急。暗忖：若单是鹣鹣一人，还可负之而逃；今又有石氏同来，一身断难两负！辗转寻思，无一良策。猛然抬起头来，只见上房屋里，一个大汉，戴着范阳斗笠，嘴边倒卷红须，浑身装束，如昆仓一般，飞身而下，闪入屏风里面。又李坐在暗中看着，月光中甚是明白，忙蹑足走入屏风，见帘本半卷，窗已大开，屋内绝无动静。蹑足至左边房外，微有声响，瞥见那大汉，在房内拖过一个女人，将一把尖刀，往心窗里用力搠去。又李跨进一步，疾忙飞腿，铮的一声，把刀踢落。那大汉侧身一腿，横飞过来，又李蹲身抢入大汉胯下。那大汉见不是头势，长叹一声，纵出房去。又李也奔出来，那大汉已飞上侧房檐，寂然不见。
又李恐其复来，站立檐下，只听背后有人叫着文相公。回头看时，正是车上所见小尼。因急问：“你是何人？我甚面善。”那小尼垂泪道：“小的是未老爷家小厮，名唤容儿，淹在西湖，被人救起。房内尼姑不是好人，把小的落发，引诱人家妇女，干那邪事哩。”又李大喜道：“原来你是容儿，因你改装，再想不起！里面有几个尼姑？没有杀伤吗？”容儿道：“都没杀伤，只是两个人都像着鬼一般，说不出话。小的正出来小解，他们又像着鬼祟，不如跟着相公，连夜走出店去罢。”又李叹口气道：“我自己有事，现没主意，那能带你出去？”容儿忙问：“何事？”又李道：“我有要紧事到保府去，今被官出差查点，不能早出店门。”容儿接说道：“这却不妨！只是怎样救得小的回南方好？”又李急问道：怎说不妨？你敢有甚主意吗？”容儿道：“房里两个尼姑，是景州王府供养老尼，更是七妃娘娘的师父，店家都知道，极怕他；就是河间府的太太奶奶，那一个不奉承他？那太爷更是怕他势力。如今文相公是救他命的恩人，只要他醒得转来，他便带相公出得店去。”又李大喜道：“既如此，我和你进去，且救醒他来；我得脱身，才可替你打算。”因同容儿进房去，在盆内取出火来，点着桌上的大烛。看这地下女尼，约有四十上下年纪，面如满月，浑身白胖，眼睁睁地看着又李。又李取条单被遮好，在口内挖出一个大麻核桃。又照炕上一个，有二十多岁年纪，有五六分姿色，赤体仰卧，忙把炕上乱衣堆在身上，也在口内挖出麻桃。见桌上有茶，叫容儿斟出两盏，替两人漱口，抹出涎沫；面盆内贮有沉藕的清水，每人灌下数盏。停了一会，各各醒转，遮遮掩掩穿好衣裤，拜谢又李活命之恩。又李拾起地上宝刀，交给容儿藏起，不及问他缘故。便道：“你们不须拜谢，也休说感恩图报的话。只我有一件紧要的公事，到保府去，叵耐今日府里差人，吩咐店中诸客，明日俱要候官府来查验明白，才放起身，便误了我的正事；只要你们早些带我出去，便算报了我了！”
容儿不待两尼开言，就先说道：“爷救小尼等三命，胜是重生父母！这些小事，家师们自当效劳！”因向老尼道：“我们正要到保府，若得这位爷同行，一路便可放心，这是极好的事！”那老尼是吓破胆的，连声答应道：“这事全在贫僧身上！实不相瞒，贫僧真修，是景州王府剃度，这河间府太太也皈依贫僧，衙门内外，那一个敢拗着贫僧的言语？爷但请放心，明日一早，吩咐店家，一同出门便了！贫僧也往保府，路上还望爷照管；爷有甚事，只消到郁林阉来，贫僧自有报答！”又李道：“路上倘有意外，都在我身上；关津若有留难，都在你们身上。你们放心歇息，我自在外防守，一到天明，来知会同行便了。”因即抽身出来，仍向侧檐边坐下，已是月光西没，约莫有四更时分。又李收摄精神，静坐一会，听那梆声，已转五更，走向槽内，叫起车夫，整顿车马。车夫叹着气道：“走不成！通是爷们不肯赶路误的事，今日不知守到什么时候哩！”又李道：“不妨，我已向上房女僧说明，同着早走的了。”车夫喜得打跌道：“那女僧王府里面的人，他肯带着同走，怕走不成！他原认得爷，保定府里那一个官府不熟识，爷想是来过一遍的了。咱就收拾起来，爷再合他说结实着。”又李走到上房，敲响窗，里面容儿连忙接应，收拾起身。然后把自己房门卸下扣儿，里边石氏已拔开门闩，大家打点上车。店家走来拦阻，那老尼吆喝道：“这位爷，这两位姑娘，都是咱认识的；太爷有甚说话，你只说出咱来就是了！”店家道：“德州河下大盗劫去宫女，官都要问罪，雪片的文书下来，……”那老尼不待说完，拍着胸脯道：“你这厮还敢多说！这位爷须不是大盗，这两位姑娘须不是宫女；便算是大盗、宫女，咱放走了，须到不的你这厮来放屁辣骚，兀的不气死了人！那店家吓青了脸，忙道：“小的没说完，小的吃了狮子心、豹子胆，敢放屁辣骚？”
容儿做好做歹，发放店家开车出店，坦然而行，直到板桥歇车打尖。只见店门前已挂有告示，许多人围着看念。又李随着尼姑，一拥而入，便不顾嫌疑，同在上房坐下。老尼吩咐备荤素两席，让又李等三人在左，素席不过豆腐、面筋之类，荤席是四大盘嗄饭，满堆着白片猪肉，白撕鸡肉，醋溜鲜鱼，油炒鸡蛋，中间一大碗鸡肉汁汤，拌着些粉条，一大壶烧酒，三付杯箸，三个盐醋箸儿，又是一碟蒜泥，一碟大葱，一碟陈酱，一大盘薄饼。鹣鹣、石氏相顾错愕。桑了更不辞谢，拿过酒壶，连饮一二十杯，把箸连夹鸡肉按酒，将薄饼卷着葱酱，大嚼而吃，复吃了十数碗饭，把一大盘饼，两大盘肉，一碟蒜泥，一碟盐醋，两碗葱酱，掳着罄尽，还喝去了大半碗肉汤。两个尼僧都咬着指头，啧啧羡慕。店中伙计都看呆了。又李让石氏等吃饭，起身出店，自去看那告示。只见上写道：
北直隶保定府安州正堂安，为飞移协缉事：本月十三日己刻，准山东德州关称：本月十一日三更时分，有大盗百余人，明火执仗，突入掌司礼监事东厂太监靳府贡船，劫去彩女一名许氏，在船人等及汛兵更夫，救护不及，在逃无获。事干宫禁，处分严切，除通详各宪，咨檄各省各属，密缉严拿外，合就飞移，为此合移，烦为查照来文事理，希即广差兵捕，飞行缉拿；并查照后开年貌，在于所送官者，赏银一千两；截获盗首者，亦赏银一千两；获盗一名者，赏银五百两；知风报信者，赏银三百两。等因，准此，除飞详各宪并选捕靳缉外，合行晓谕。为此示仰州属人等知悉：查照后开年貌，有能截获报信者，即照来移赏格，在于本州库银内照数赏给；倘敢知情容稳，指引递送，匿不首报，即照本犯治罪。慎毋以身试法，致悔噬脐！凛之，毋忽！特示。
计开：
彩女一名许氏，小名鹣鹣，年十九岁，瓜子面，粉白色，两颊微红，眉细，耳垂珠，额广，颈长，唇红，指法，发长黑，齿细白，肩垂，腰细，足小不及三寸，扬州口音，髻插素白玉簪一枝，赤金如意一枝，耳上赤金丁香一对，指上碧玉戒指一对，身穿银红纱衫，白纱衬衫，月白纱裙，足穿老鸦青缎白绫平底鞋，身长八尺八寸。大盗百余名，不识姓名，俱搽脸。
成化四年七月十三日示 实贴板桥
又李约略看完，且惊且喜。听众人纷纷议论，有的说：“这伙强盗胆大，彩女都可以劫得吗？有的说：这事情大了，必要破的！有的说：定是东阿县那一班义士劫的。有的说：东阿县义士不爱女色，还是山东登、莱等府那伙江洋大盗做出来的。有的说：十一日三更时分的事，再到不是这里的！有的说：这里近京地方，兵捕又多，强盗断不敢来；况且有百余名，那处容放，定是下海去了。有的说：那伙大盗，莫说不到这里来，就站在对面，咱们也只好瞪他一眼，那赏钱休想得的他成！众人都笑起来道：“强四海饿得慌，想天鹅肉吃哩！”又李含笑入店，众人用饭已毕。瞧着鹣鹣石氏髻上一根银扁方分出来，换去赤金如意，催着上车。容儿踅近又李身边，要又李设法带回，并问西湖翻船之事。又李道：“那日一船人，都救起来，只差你合金羽小姐。我住在计学文教官衙里，你有便可来寻我。”容儿大喜，会意去了。各人上车，鹣鹣、石氏坐得略稳。又李要问璇姑，终觉不便，仍缩住口。到日落时，已进南门，女尼等在前车，不知又李住车，谢也没谢一句。又李在文庙前下车，还了车钱，领着鹣鹣、石氏，来至教授衙署。家人传禀，观水大喜，亲自出看，又李进宅门，叩见过了。观水见石氏等站立院内，问是何人。又李道：“少刻细禀，且请他两个进去，见了婶母。”观水自同又李进内，一面叫丫鬟进来，领了石氏等进去。又李将别后事情，约略述了一遍。观水道：“时事大非，吾将归隐；然有心存救世者，未尝不嘉予之。汝之收揽人材，销除逆焰，皆我所深喜。至鹣鹣之事，宜待大势稍定，同我家眷回去，方为稳便！”因吩咐打扫内室，与鹣鹣、石氏居住。自与又李在书房歇宿，畅叙离情。次日，里外俱有便席，把璇姑之事，暂搁一边。直到十五日，黎明起来，观水到文庙行香，又李进内，鹣鹣方始问明梁公下落。又李方始叩问璇姑事情，石氏方始噙着两眼的泪，一一告诉出来。正是：
万种愁心言不尽，两行清泪帕难干。
◆天字卷之五
●第二十六回 丫鬟怜月貌漏泄机关 公子觑花容安排坑堑
原来石氏与璇姑，自成化三年五月初五日夜里，搬到皮匠张老实家中。到初八日，刘大往吴江寻觅素臣商议。等了十多日，不特素臣不到杭州，连刘大也如石沉大海，杳无音信。石氏姑嫂甚是着急，每日央着张老实去求神起数，拆字占龟。也有说为事耽搁，也有说因病淹留，也有说就有信息，也有说出月回来。纷纷杂杂，把两人早鹘突突的哄过了一个多月。到后来，率性不去占卜了，纳着头，镇日你看我，我看你，如泥塑一般，出神呆想。到了七月十五这一日，老实作飨了祖先，备下一桌素饭，请石氏姑嫂过节。老实的妻子张妈道：“我们同宅住房的人，惟有你我，男女俱无，成年没有喜事，酒杯的儿也没给他们看见。他们家里，时常娶妾嫁女，送礼行盘，都请你我去吃过喜酒。如今这一席，虽是素菜，却也好看；刘家姑嫂两个，因大叔没信，终日愁闷，茶饭都是懒吃；此时天气又热，剩下来的，可不白枉掉了！我的主意，要把这三四家邻舍请来坐坐，一来还了他们的礼，二来讲讲说说，替姑嫂两个散一散心。你道好吗？”老实连连点头说：“你这主意最好！”张妈就连忙走过间壁，把这些邻舍，无非是赵大、钱二、孙三、李四的妻子，强拦了过来，一面私向石氏姑嫂说道：“原是专为你两人买这点素菜，倒是他说，你们终日愁闷，该请几位邻舍来，替你们说些闲话，散散心。”石氏、璇姑心头有事，那里耐烦，当不得这张妈死推活扯，只得走将出来，与众人相见。那四个邻妇里面，算是钱二的妻子有钱，李四的妻子有嘴。便是李四嫂先开口道：“阿哟！再不晓得大姑娘家里藏着两位天生的美人；早些给个信儿，叫做婶子的早瞧一眼儿，也是大娘的阴骘！”石氏道：“大娘休得取笑！”那钱二嫂便道：“真个好标致人儿，赛过里边这些姨娘姐姐！就是我那单家表妹，也没这等身份！李四嫂说的一点也不错哩！”石氏、璇姑有事在心，懒懒的逊了几句。众邻妇坐上了席，一面吃酒，一面说话，嘈嘈杂杂的。正是兴头。
忽见门外一个眉清目秀，扎着双丫髻的一个小孩子，朝着屋里嘻嘻的只自笑。只听李四嫂的一声直立起来道：“大姐，连日怎的恼着？这会子好风也吹了仙人下凡哩！这又不是我家，说不得贵人不踏贱地，屋里有两个美人，你可瞧一瞧，怎的就不进去呢？”石氏听说，向门外一望，只见雪白一个脸儿，在门缝里瞧着璇姑。李四嫂早已跑到门外，一把拖住，说道：“我白磨破了嘴唇皮，怎的声也不回我一句儿？”那姐总不言语，只是摇着头，迷迷的笑。慌得众妇女都赶出去，张妈推背，钱二嫂拉手，别的帮着扯劝，李四嫂便抱起小孩，与他亲着嘴儿，说道：“贵哥儿，可要豆炙饼吃？”那姐儿方始进门，石氏、璇姑只得站起身来，大家厮见。老实连忙送出一副杯箸，又向钱二嫂家借过一张竹椅，方才坐定。钱二嫂先向石氏说道：“这位大姐叫春红姐，是大奶奶房里第一位得用的姐姐，柴房、米房、银库、钱房，是处的钥匙都是他掌管，大戥的银子都托他称使，各处的帐目都靠他查算。”李四嫂接过说道：“这贵哥儿是大奶奶亲生的公子，别的人谁敢近他，只托这大姐照料。一家大大小小，里里外外，谁不承奉这大姐？谁敢在他跟前咳一个嗽儿？我这大姐，又且生得好性格儿，每日欢天喜地，待着我们，重话也不肯说一句和。我这大姐做得一手好针线，就是里面姨娘们一个赛一个的好花绣，都比他不上。还写得一笔好字，看得一肚好书，打得一手好算盘，猜得一口好灯谜，知机着窍，见景生情，与大爷、大奶奶就似合穿着裤儿，相好到没开交儿。”张妈道：“婶子们只顾说着话，也替我劝大姐吃杯酒儿。”李四嫂笑道：“我只见着他，心里就喜欢，把酒都忘记了！大姐，你可干了那一杯，我好来斟。大姐！那春红待说不说的道：“我实是吃不得，这几日不知怎么，心里烦，茶饭都懒待吃！里头作飨，我只呷了一杯酒，是样都给小莲吃了。这两位是那里人？几时来的？生得好模样儿！这位更是齐整，像还没出门哩。我常在这门口过，怎通不见一些影儿？”李四嫂道：“这位刘大娘是张大娘的婶子；这位璇姑娘是张大娘的姑娘，这是个闺女哩。他两位来得久了，因心里有事，总没出房。张大娘又是固执的人，我们也没敢来聒噪。今日大家都有节事，却被张大娘请得认真，才来扰他，才得见这般美人！刘大娘方才还说我取笑哩，如今连大姐也称赞，可知是真了！你还没有知道哩，就是上等画的人儿，他也不肯轻易说他一声好，他说好时，谁敢再说个不好？这就是瞎眼婆子，只好打入孤老院去了！”
李四嫂正在嘈杂，只见一个小丫鬟跑得气喘吁吁的，往门里一张，喊道：“大姐原来在这里，我那一处不寻到！快些进去罢，大爷要你去哩，快些罢，大姐，好大姐！”春红哕的啐了一声气道：“你看这个样儿，可是反了兵马渡过江来吗？也没这个样儿！”那小丫鬟揩拭着脸上唾沫道：“那里是反了兵马？是大爷等着出门，说是天热，要换单衫袍子哩。你只是坐着不肯去？”春红道：“你先去罢，不要装那腔儿，你说他也进来了。”那小丫鬟如何敢去。春红道：“我还要问问这位姑娘的话儿，你哭丧着脸儿怎的？你可也瞧过这样好美人儿？”那丫鬟真个仰着面，把璇姑孜孜的呆看。慌得张妈没做理会，只得劝道：“大姐，不是我不会做人，大爷的性子好不利害，你又不肯吃点东西，你和哥儿进去一进去，停会再和我家璇姑娘攀话罢。”春红笑道：“这倒也不怕他，他有性子便怎的”人在墙门里坐坐，怕跑了街上去，出着他的丑吗？”李四嫂笑将起来道：“好大姐，你这般玉人儿，你只不肯上街，你还说是出丑么？那些大官府家的太太、奶奶，都不敢见人了！张大娘，你是不知道他大爷的性子利害，可知这大姐的性子尊贵多哩！他见我们以下人儿，他倒和气，肯下意儿和哄着说笑；他大爷容易要他一个笑脸儿，倒是难哩！他也是与这大姑娘有缘，一见面就要与他叙个情儿；等闲大乡绅家姨娘、小姐，他还不肯和他甜甜的说句话哩。
四嫂正在奉承，只见外面又跑进一个丫鬟来，蓦地看见璇姑，呆了一呆，便骂着那小丫鬟道：“有你这丫头，大爷那样发急，你还在这里听说闲话！快进去挨马鞭子罢！”小丫鬟慌得哭起来道：“我什么不催，大姐总不动身！”春红斜瞅了一眼道：“就总推在我身上，我自爱说句话儿。玉梅妹，那单衫袍子折在里间第七只箱子上描金皮箱里；你也在房里的，须不比小莲吃饭还不知饥饱，什么就不记得了，总要支使着我！”那玉梅忙陪着笑脸道：“好大姐，是我说错了！我也知道，只是没钥匙。大姐你不进去也罢，却只苦了小莲，省了他一顿鞭子罢！”春红懒懒的立起身来，抱过贵哥儿道：“也罢，我进去了再来。”玉梅、小莲欢天喜地，簇拥而去。正是：
积宠成骄，积骄成贵；处士盗名，鄙夫窃位。骂得刻酷。
春红等刚跨进房，连公子便把小莲劈面一掌，被春红隔，说道：“做什么便打他？”大奶奶道：“春红，你也忒没要紧，小莲来寻你，你也就进来罢了。”春红笑道：“哥儿要往大巷里顽去，走到张老实家门口，只见里边两个女人，生得好模样儿；一个年纪小些的，更是齐整，我心里爱他。”那大奶奶瞅了春红一眼道：“你快去寻纱衣罢，有许多闲话！”春红哕了一声，慌忙放下贵哥，自向后房去了。这公子就如热石头蚂蚁，在房里团团的只顾打旋。春红拿着纱袍出来，笑道：“好性急的爷！只今日是好日吗？”那公子不及回言，披衣而去。大奶奶埋冤春红道：“你这张嘴生来是这样厂的，我可也掩得你住！你看，大爷听着你说话，喜得他那样儿，那魂灵儿已飞了出去了！你见他打旋，你说是为出门去这样性急。我倒猜着他要到张老实家去会那好模样的人儿。你就天生这张好厂嘴儿也！”这句话把春红更说呆了，懊悔不迭道：“我怎生这一张厂嘴儿？总为那一个生得可爱，把心就昏了！大奶奶，我看那个女子相貌端庄，性气高傲，不是容易上钩的鱼儿。”大奶奶道：“你倒说得好风凉话儿！你大爷的鬼见识儿，还是数得出来的么？更有那攀着臀，撮着屁，梯己的人儿，你不肯上钩，他没有大大的网儿，拦着河来撒你的吗？”春红道：“大爷真个把网撒下去，春红帮着大奶奶把砖儿、瓦儿、瓶儿、罐儿雪片的打下去，包管撩破了网儿，赶掉那鱼儿，他也只索提着空网儿走罢了！”春红自与大奶奶商议，公子却如飞跑到张老实家，在门缝里失惊打怪的张看。里面那些邻妇只顾张家长、李家短、夹七夹八的乱嘈，张妈只顾劝着吃酒、吃菜，石氏、璇姑只顾出神呆坐，由这公子窥觑，竟没一人瞧见。直到众人将及起身，公子方才进去，劈面撞着春红，迷迷的笑着说道：“大爷没去拜客么？在那里来？”公子并不回言，直奔凤姨房中去了。
这公子名叫连城，颇有才貌，性极慷慨。父亲连世，现任兵部尚书；母亲和氏，随任在京。因家中产业甚多，留他在家掌管。他却不耐烦这些收租放债事情，惟好炼丹采战，觅柳寻花。亏得正妻刘氏，强干有才，把持家事。正妻之外，尚有三妾。这凤姊姓单，名唤凤迎。父亲单财，是仁和县中仵作，因合钱二嫂有亲，凤迎时常来往，见公子垂涎其女，暗令通奸，潜行捕捉，诈了一主大财。然后嫁至府中，做了第二房的姬妾，家中俱呼为二姨。生得瘦小身材，心灵性巧。因大奶奶颇有醋意，拘管防闲，不能任听公子作为。他就翻转样儿，不做酽醋，却做饧糖，专一迎奉公子，替他出些鬼计，奸骗外边女子。公子爱之如同掌上之珠，爪中之肉。凭着大奶奶这般风力，一月之内，定要在凤姨房中睡着三夜五夜。凤姨见有功效，一发贴心贴意，替他画策设谋。这日，公子走进房中，一口就把璇姑之事说知。凤姨笑道：“这有何难？是在你家墙门内的人，怕他飞到那里去？只不要使大奶奶和春红知道，包你成事便了！”公子连忙抱在怀里，急求定计说：“今晚就要谢媒！”凤姨迷花眼笑，勾着公子的头，说道：“天下事，有了银子，没有做不来的！只消叫张老实到一秘密所在，许他些银子，叫他做牵头，或是与那女子明说，或是暗中照应，只要弄得上手。便是果然贞烈的人，也只索顺从了！却不可使春红知道。”公子道：“果是妙计！但张老实本分的人，从不肯做虚嚣的事，故此人都叫他张老实，就叫出了名；他如何肯做牵头呢？”凤姨笑道：“大爷怎这样没见识？随着他是个老实人，见了银子，就不老实起来了！你率性和他直说，做得成，给你许多银子，如今先给你许多；若不肯做，就送你到官，打你许多板子，连夜赶出屋去，叫你合妻子露天去睡觉！他漆黑的眼珠，见了雪白的银子，又怕没屋住，又怕挨板子，又想着后头的许多银子，他还肯老实，不依你吗？只要春红不知，大奶奶就无从知道，这女子就稳稳上钩，这就是你女儿一点子孝敬！”这几句话，喜得公子心花都开了，把嘴连连亲着道：“我的心肝，你怎便有这些意智？我若出兵时，筑坛拜将，定要封你做个军师哩！”说罢，放起凤姨，慌忙走出房来，恰好撞着春红，瞅着眼道：“大爷，你出去拜客，是几时回来的？这会子晚了，怕夜凉，换去单衫罢。”公子忙道：“我这会正热得慌，方才忘记拿扇子，如今还要出去哩。”春红笑道：“白日里就讲鬼话！现拿着湘妃骨儿扇子去的，敢是忘记在那一个房里也怎的？”公子已走过花厅，摇着头道：“正是，忘记在书房里，如今就去。”春红再要说时，连身影俱不见了。春红暗忖：大奶奶真好神猜！你看他那样儿，赤紧的干那茧儿去也！公子走出花厅，向夹巷里抄过花园中来。
那花园与这边住宅，是一样两所大房。这边房子靠西，前后共有七进；那边房子靠东，只得四进，后面三进基场，便做一个小小花园。这边前开大门，对着大街，后开水门，通着城河；那边前后俱是围墙。两边各不相通，中间夹一长巷，只第三进长巷中间，开一角门，通过东边去的。这公子因好外道，供养着些不三不四的道士在内，讲究炉火之事，只许男人进去服事，丫鬟仆妇，除做鼎器以外，脚尖儿也不敢跨进一个去。这日公子因凤姨嘱咐，怕走漏消息，故此走到东边来，不去惊动道士，自在前这一间密室坐下，着一个小厮，去把张老实叫将来。悄悄的把凤姨所教之言，从头至尾，说一个明白；在袖里摸出十两一锭雪花也似放着光的银子，说道：“事成之后，再找九锭。”吓得那张老实哑口无言，半晌出了神去。公子喝道：“你休装聋做哑，肯依则依；如不肯依，立刻押你去挨板子，撵你出门了！”张老实一则怕出屋受刑，二则从没见过这般银子，果如凤姨所料，把良心吓过一边，说道：“银子是不敢要的，小的回去与老婆商议停当，来回复大爷罢了。”公子大喜道：“这事成了，不特所许九十两银分毫不少，将来还要着实看顾你哩！只是明日就要给我回信。这银子你可收去，不可推却。”老实连忙答应，收了银子来家，悄悄与妻子说知。张妈甚是埋冤，老实道：“我原不肯应承；公子说要送官，今日就赶我们出屋，又要把你去拶拶子，你说当得起吗？”张妈也是害怕，却见老实拿出一锭银子，吃了一惊道：“怎银子有这样大的？我眼里从没见过！这是给那一个的？”老实道：“这是公子赏我的；事成之后，还有这样大的九锭，还要另眼看顾我们，许多好处在后头哩！”张妈变愁为喜，笑着说道：“这便顾不得许多了！只是如今怎样去说骗他呢？”
夫妻两个，捏紧了那锭银子，出神捣鬼了一会，总没计较。张妈道：“且藏好了银子，拿夜饭他们吃了，和你到床上去再想。”于是忙忙的拿着夜饭，送到石氏屋里，想要说些什么，又没处说起，只是呆立。石氏道：“姆姆请便，我们吃过，收到灶上来罢。”张妈只得出来，直到上床，两人爬在一头睡了，细细商量。老实忽然想着主意，张妈连忙根问。老实又道：“不妥，不妥！”张妈道：“我倒有主意了！”老实正待问时，张妈连连摇头道：“也不好，也不好！”直到更余，老实方欢喜道：“这是极妥的了！明日你骗了姑嫂两个，进去拜见大奶奶，再不就说大奶奶叫进去，料他不肯违拗。我自与公子说知，在二门里候着，抢到花园里成亲，你说好么？”张妈道：“几日前，我曾劝他里边去见见大奶奶，往各房走走，散散心，他们把头几乎摇落！况且里边人多口杂，白日里拖拖扯扯，闹得大奶奶知道，不是耍子！我如今真有一条好计了！”老实忙问：“何计？”张妈道：“你便出门去了，借宿在亲眷家。我便推着害怕，要刘婶子来相伴。教公子预先伏在灶下，等他自到璇姑娘屋里去。他见公子这样风流年少，敢也肯了？”老实大喜道：“真是妙计！他就不肯，男子汉的力量，璇妹可是拗得过的？到弄上了手，生米煮成熟饭，公子有的是银子，璇妹也是没见过大银子的，怕不情愿！我们这一锭银就得的稳了！”张妈笑将起来道：“可是我的主意好呢！我成日听见里边杀猪宰羊，哥儿姐儿，吃得满嘴的油；我和你好的时候，过冬过年，也只买得半斤四两的猪肉，这羊肉总没尝着他是啥仔味道！如今有了银子，要你买一斤羊肉，蘸着葱酱，和你吃一个快活！”老实道：“我和你还是做亲时节做的绵裤，才穿了两年，就当折了；至今没有傍着棉裤的影儿。这事若成了，我还要做两条蓝青布棉裤，大家受用哩！