孟子曰： 由尧舜至于汤，五百有余岁，若禹、皋陶，则见而知之；若汤，则闻而知之。由汤至于文王，五百有余岁，若伊尹、莱朱则见而知之；若文王，则闻而知之。由文王至于孔子，五百有余岁，若太公望、散宜生，则见而知之；若孔子，则闻而知之。由孔子而来至于今，百有余岁，去圣人之世，若此其未远也；近圣人之居，若此其甚也，然而无有乎尔，则亦无有乎尔。
孟子说：“从尧舜到汤，经历了五百多年，像禹、皋陶这些人便是亲眼见到尧舜之道从而了解其道理的；像汤，便是只听到尧舜之道从而了解其道理的。从汤到文王，又有五百多年，像伊尹、莱朱那些人，便是亲眼见到从而了解其道理的；像文王，便只是听到从而了解其道理的。从文王到孔子，又有五百多年，像太公望、散宜生那些人，便是亲眼见到从而了解其道理的；像孔子，便只是听到从而了解其道理的。从孔子一直到今天，有一百多年了，离开圣人的年代竟然像这样地为时不远，距离圣人的故居竟然像这样地触手可及，但是没有继承的人，那就真是没有继承的人了。”