沙皇的花园里有一棵结金苹果的树,果子却夜夜被一只叫日阿尔的神鸟偷吃。沙皇派三个儿子轮流看守。两个哥哥只顾睡觉,唯有小儿子伊凡发现是一只鸟在啄苹果,抓住了它落下的一根尾羽。
沙皇让三兄弟都出发去找神鸟。伊凡在森林里醒来,发现坐骑被一只灰狼吃掉了。灰狼很愧疚,说:「骑到我背上来,我带你去找你要的东西。」
灰狼驮着伊凡,先帮他偷到关在金笼里的日阿尔鸟,又帮他要来金色鬃毛的神马,还把美丽的公主叶列娜驮上了归途。可伊凡的两个哥哥见弟弟什么都有,竟趁他睡着把他打死,抢走了宝物和新娘。
灰狼这时赶来,救活了伊凡,又咬死了那两个哥哥。伊凡骑着金马,带着神鸟和叶列娜回到父王面前。沙皇又惊又喜,伊凡终于娶了叶列娜,过上了平安的日子。