出处与原文
「夜郎自大」典出《史记·西南夷列传》：「滇王与汉使者言曰：『汉孰与我大？』及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。」注意文本顺序：先问者是滇王，夜郎是「亦然」。成语取「夜郎」而不取「滇王自大」，属后世的传播选择。
史家笔法的分寸
司马迁没有用任何贬词，只以「道不通」三字给出结构性解释——这是「知人论世」的典范：把认知局限归因于信息环境，而非人品。汉武帝元鼎六年夜郎等地入汉版图后，夜郎王一度与句町王等并受王印，其后成帝时末代夜郎王兴被斩，国除。成语的两千年流变，恰是一个「文本被读窄」的经典案例。
辨析
今义「夜郎自大」近于「妄自尊大」「自命不凡」，但严格说本典是「不知而问」，与「明知故狂」有别。近义辨析可用一条线：夜郎自大（无知型）→妄自尊大（傲慢型）→自命不凡（气质型）。