文本出处
《史记·淮阴侯列传》：「信乃使万人先行，出，背水陈。……赵军见汉兵少，争欲击之。……」同一段里韩信自己引出兵法：「此在兵法，置之死地然后生。」注意《史记》原文作「置之死地」，今通行成语「陷之死地」为后人措辞。
与《孙子》的对应
《孙子·九地》：「帅与之深入诸侯之地，而发其机，焚舟破釜，若驱群羊而往，驱而来，莫知所之。……投之无所往，诸刿一以一当十。」背水之阵是这一系兵法的实战注脚。
值得注意的反证
同篇又记韩信言「其锋不可当」「虽名为主将，实为监军」等，说明汉军并非孤注一掷；《史记》写此役极重「谋定」，而非「蛮勇」。讲史料时若只取背水一节，容易把韩信读窄。