出处与原文
「呆若木鸡」典出《庄子·达生》：纪渻子为王养斗鸡。十日而问：「鸡已乎？」曰：「未也，方虚憍而恃气。」……望之似木鸡矣，其德全矣；异鸡无敢应者，反走矣。「王」或谓周宣王（《列子·黄帝》作纪渻子为周宣王养斗鸡），两文本情节略异而义同。
义理：从「恃气」到「德全」
四个阶段是庄子工夫论的标准序列：恃气（仗着血气）→犹应景（心随外物）→疾视盛气（锋芒毕露）→木鸡（敛尽锋芒）。「木鸡」之「呆」即虚静的具象化——这与《达生》全篇「用志不分，乃凝于神」的主题一致，与佝偻承蜩、津人操舟同属一组「技进于道」的寓言。讲「呆若木鸡」，等于讲《庄子》的入门方法论。
词义流变
唐代以下，词义渐移：由「凝定」转为「怔住」，今义（发愣）与原典几乎相反。这一「反义化」现象与「衣冠禽兽」（原为褒）、「明哲保身」（原为褒）同类，是成语教学里「词义漂移」的最佳标本之一。