出处与文本
「孟母三迁」出自西汉刘向编的《列女传》，收在《母仪传》里。这一条的正式标题是「邹孟轲母」——用今天的话说，是「邹国孟轲的母亲」。全条原文不长，三迁、断机、买肉啖子几件事都在这条里，但是各自独立的事。
三迁的原文这样写：住处靠近墓地，孟子小时候「嬉游为墓间之事，踊跃筑埋」；孟母说「此非吾所以居处子也」，搬去市集旁；他「嬉戏为贾人炫卖之事」，孟母又说同样一句，再搬到学宫旁；他「设俎豆，揖让进退」，孟母才说「真可以居吾子矣」，于是住下。
三处地方，对应三种「学什么」
大众记住的是「搬了三次家」，接着就容易把它读成挑房子。原文的重点不在这里。三处地方各对应一种模仿的内容：墓旁是筑埋，市旁是炫卖，学宫旁是设俎豆、揖让进退。孟母每一次的决定，都紧跟在「她看见孩子在玩什么」之后——原文的语序是先写孩子玩什么，再写母亲说什么。观察在前，搬家在后。
「筑埋」是垒坟与下葬那一整套动作。「炫卖」的炫是夸耀，指学商人叫卖、抬价、夸自己的货。「俎豆」是两种礼器：俎是放牲肉的矮几，豆是高脚的盛器。「揖让进退」是宾主相见时的整套动作，拱手、让路、上前、后退。
一个常被弄混的点：学宫旁学的不是识字
今天讲这则故事，常说「搬到学校旁边，孩子就读书了」。原文写的不是读书，是行礼。「设俎豆，揖让进退」属于先秦贵族教育里礼仪的那一部分。也就是说，孟母看中的不只是「那里有人念书」，而是「那里的人怎么待人接物」。
孟母没有名字
《列女传》里她叫「邹孟轲母」，她自己的名字没有留下来。后世通称「孟母」；旧说她姓仉，这个说法出现得晚。孟子名轲，是鲁国贵族孟孙氏的后裔，到他这一代已经贫寒；父亲早逝，母亲独自抚育。他后来被称为「亚圣」。三迁的具体地点，后世有郃阳、邹县等不同说法，没有定论。
与「断机」的关系
「断机教子」是《列女传》里的另一件事：孟子读书半途回家，孟母拿刀剪断正在织的布，说你荒废学业，就像我剪断这匹布。它与三迁的方向不同——三迁改的是外部条件，断机面对的是孩子本人的态度。两件事各有出处，后世常被并成一段讲，读的时候最好分开。
还有一点要说清楚：《列女传》是传记汇编，取材既用前代文献，也收民间流传。先秦人物的这类事迹，宜作文化记忆来看，不宜直接当作信史。