出处与原文
事见《史记·周本纪》：幽王得褒姒，「褒姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑。」后犬戎攻镐京，「幽王举烽火，兵莫至」，遂杀幽王骊山下。
经史中的分寸
「千金一笑」之语后世凝成，其本事则史有明文。然须点明：西周之亡，非一女之过，乃幽王废嫡立庶、任用奸佞、失信诸侯之积弊。褒姒常被史家视为祸水，此乃「女祸」旧史观之偏，讲时可引导学生拨开，看制度与人君之失。
修辞考
「千金」极言其贵，「一笑」极言其微，以重衬轻，是中国成语常用之反差法。此语既成，遂由「亡国笑」泛化为一切「难得之欢颜」。