西周最后一位天子叫周幽王,他最宠爱的妃子叫褒姒。褒姒长得极美,却有个怪毛病——几乎从来不笑。幽王想尽办法逗她,都白搭。
有个谄媚的宠臣叫虢石父,出了个馊主意:咱们点烽火吧!烽火台本是敌军来袭时才点的警报,诸侯一见狼烟,就会带兵赶来救援。
幽王真把这当儿戏,命人点上烽火。各地诸侯看见警报,以为敌军犯境,连夜带兵狂奔而来,累得人仰马翻,到了才发现——根本没敌人,天子正陪着妃子在城上看热闹呢!
褒姒见诸侯被耍得团团转,那张冰冷的脸,终于笑了。幽王大喜,可他不知道,这一笑赔上了整个江山。
后来真有敌军(犬戎)打来,幽王再点烽火,诸侯以为又是骗局,谁也没来。西周就此灭亡。后人用「千金一笑」形容极其难得的一笑,也借这个故事警示:拿国家大事开玩笑,迟早付出代价。