赵国有两个人：一个是大将廉颇，一个是上大夫蔺相如。
蔺相如先后办了两件大事——把和氏璧从秦国完整地送回赵国（完璧归赵），又在渑池的宴会上护住了赵王的面子。赵王很高兴，封他做了上大夫，位子排在廉颇前面。
廉颇一听就不高兴了。他是老将军，打仗回来的，凭什么一个嘴上功夫的人排在自己前面？他放话：见了蔺相如，一定给他点颜色看看。
蔺相如听见了，从此出门就躲着走。
手下人不服，问他：你怕他什么？
蔺相如说了一段很重的话：
「我不怕廉将军。可我想，强秦所以不敢加兵于赵者，徒以吾两人在也。今两虎相斗，其势不俱生。吾所以为此者，以先国家之急而后私仇也。」
翻成白话：秦国不敢打赵国，就因为赵国还有我们两个人。我要是跟他斗起来，两败俱伤，国家就没人撑着了。所以我忍，不是怕他，是把国家的急事先放前面，把自己的仇放后面。
这话传到了廉颇耳朵里。
廉颇是个直性子。他一想：人家躲我，不是软，是为了赵国。我天天想着压他一头，我算什么？
于是他肉袒负荆——脱了上衣，背上背着荆条（一荆杖，是打自己的刑具），一路走到蔺相如门前，跪下请罪。
蔺相如赶紧扶他起来。两个人都哭了。
后来两人成了生死之交：卒相与欢，为刎颈之交。
「负荆请罪」就是从这儿来的：一个人肯背着自己该受的罚去认错，这个错才算认得真。