晋国公子重耳流亡在外十九年，一路经过狄、卫、齐、曹、宋、郑、楚、秦。
到了楚国，楚成王设宴招待。酒到半酣，成王忽然问了一句很重的话：
「公子要是有一天回晋国当了君，咱们俩在中原打起来，你会怎么对朕？」
这句话其实是在试探——楚成王想看清楚，重耳掌权以后会不会翻脸。重耳答得极稳：
「晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。若不避，则敢左右冒死。」
三舍是多少？古代行军，一舍三十里，三舍就是九十里。意思是：真要打，我先退九十里。
楚国的臣子子玉当场就急了，请成王把重耳杀掉，说这是「志大、言甘，必请讨之」。成王没听，说「广而好仁，武而能从」。
过了十九年，重耳真的回晋国做了晋文公。这一年，楚成王派子玉伐宋，晋楚在城濮遇上了。
开战之前，晋文公退了三舍——从城濮往后退了九十里。将领们不愿意，问：「打了胜仗还退，不是丢人吗？」文公说：「我受楚王之恩，答应过退三舍。我做到它，才好去争天下。」
退到哪儿呢？退到楚军驻扎的地方。这一退，把楚军引进了晋军预设的阵位。
交战那天，晋军下军假装溃败，把楚军右翼引出来；上军横击，中军随后。楚军大败。子玉羞愤，自杀。
退避三舍，表面退的是九十里，实际退的是一个承诺。真正值钱的那部分，从来不是让地，而是让完之后，你还能打。晋文公后来称霸，就是从这一步开始的。