唐朝有个人叫淳于棼,爱喝酒,有一回在自家院子的大槐树下醉倒了,迷迷糊糊做起梦来。
梦里,他被人请进一座城,城叫「槐安国」,国王把公主嫁给他,又派他去做南柯太守。他在那儿一待二十年,官做得大,孩子生了一堆,荣华富贵样样不缺。
后来邻国打来,他打了败仗,公主也病死了,国王疑心他,把他送回老家。他一惊,醒了——还躺在槐树底下,旁边酒壶没凉,太阳没挪几步。
淳于棼不甘心,按梦里的地方去挖,才发现:所谓槐安国,是槐树根下的大蚂蚁洞;所谓南柯,是槐树南边的一根树枝。他二十年的轰轰烈烈,不过是蚂蚁的一辈子、树枝上的一窝。
「南柯一梦」就是说:一场热闹到极点的梦,醒来全是空的。