孔子带着弟子周游列国,有一回被困在陈国、蔡国之间,粮食断绝,大家饿得前胸贴后背。弟子颜回出去讨了点米,回来生火做饭。
饭快熟时,孔子远远看见:颜回竟伸手抓了一把饭,塞进自己嘴里!孔子心里一沉——这孩子平时最恭敬,怎么也偷吃?他没作声,想看个究竟。
过了一会儿,颜端着饭来请孔子先吃。孔子试探着说:「刚才我梦见先父,这饭干净,该先祭他。」颜回忙说:「不行啊,饭上落了灰,我抓起来吃了,这饭已经不干净,不能祭了。」
孔子这才知道错怪了学生。他感慨地对弟子们说:「所信者目也,而目犹不可信;所恃者心也,而心犹不足恃。知人故不易矣。」——我以为眼睛可靠,眼睛也会骗我;我以为心里有数,心里也会出错。认清一个人,真不容易。
后来「知人不易」便指看准一个人的品性、才能很难,提醒人别轻易下判断。