宋朝，开封府。这一天，府门外有人击鼓。
告状的是一个妇人，衣服破了，脸上有风霜的痕迹。她身边站着两个孩子，瘦得厉害。
她说：“民妇秦香莲，要告当朝驸马陈世美。”
满堂都静了。
驸马——那是娶了皇帝女儿的人。一个乡下妇人，要告驸马。
包拯让她从头讲。
她说：她本是陈世美的妻子，成亲多年，生了两个孩子。陈世美读书，她一个人养家，供他赶考。
三年前，陈世美进京应试。
她在家等。等来的消息是：他考中了，考中了状元。
她高兴。可是接着等，一年，二年，三年，没有信。
家乡闹灾荒。公婆先后病死——是她一个人埋的，卖了自己的首饰买的棺木。
公婆都走了，家里只剩她和两个孩子。她想：他一定是出事了，或者是不认得路了。她带着孩子，一路走到京城去找他。
——她走了三个月。身上的钱花光了，她就沿路唱曲讨饭。
到了京城，她听说：当朝的驸马爷，就叫陈世美。
她去找。
陈世美看见她，先是一惊，然后说：我不认识你。
她说：我是你的妻子。
他说：我的妻子是公主。
他叫人把她们母子赶了出去。
秦香莲没走。她又去，第二次，第三次。第三次，陈世美做了一件事——
他把自己府上的家将叫来，那个人叫韩琪。
他说：“你去。把她们母子三人，解决掉。带回她们身上的东西给我看。”
韩琪去了。
他在路上追上了秦香莲母子，把她们逼到一座庙里。
他举起刀。
秦香莲抱着孩子跪下来，说了自己的来历。
韩琪听着，手停住了。
他是府里的人，吃过陈世美的饭，也怕陈世美的势。可是眼前这个妇人说的是实话，这两个孩子也没做错过什么。
——杀了她们，他是个不义的人；不杀，他是个不忠的仆人。
他把刀放下来，说了一句话（戏里说的意思）：
“我不杀你。你走吧。”
然后他把刀用在了自己身上。
秦香莲把孩子带出庙，一路跑到开封府，击了鼓。
包拯听完，拍案而起。
他下令：请驸马到开封府来。
陈世美来了。他不慌。他有底气——他身后是公主，公主身后是太后，太后身后是皇帝。
堂上对峙。秦香莲一条条说，他一条条推。他说：这妇人是刁民，来讹诈的。
包拯不问他了。他叫上韩琪的尸身、叫上证人——因为陈世美让他「带回东西给看」，那些东西就是证据。
陈世美没话说了。
包拯说：当堂定罪。
就在这时候，外面来人了。
公主来了，哭着护住陈世美。太后也来了，指着一个当年的老臣、如今的青天，说了一句又软又硬的话：
“包拯，你要铡驸马，先铡了老身。”
堂上静得能听见呼吸。
包拯站在那里。他做了一件事——他先把乌纱帽摘了下来，放在案上。
（戏里的处理是：他摘了乌纱帽，是以去官相抗。）
然后他取出了尚方宝剑。
他说：法，是给天下人立的。驸马杀妻灭子，若不处置，那天下的法就是一个笑话。
公主还在哭。太后还在拦。
包拯没有再说话。他下令：
“开龙头铡。”
——案结。
后来的人把这一段编成戏，唱了几百年。人们骂陈世美，也记住了那个摘下乌纱帽的老臣。
不过——这个故事里有件事，很多人不知道：陈世美在历史上并不存在，这个人物是明代以后的小说和戏曲造出来的。详见「学者考据版」。