出处与原文
「不寒而栗」语出《史记·酷吏列传》义纵传：纵至，掩定襄狱中重罪轻系二百余人，及宾客昆弟私人相视亦二百余人。纵一捕鞠，曰：「为死罪解脱。」是日后报杀四百余人。其后郡中不寒而栗，猾民佐吏为治。本义即「因恐惧而发抖」，「栗」字从木从实？——按：栗，通「慄」，战栗、发抖。
酷吏叙事的两面
《酷吏列传》开篇引孔子「导之以政，齐之以刑，民免而无耻」与老子「法令滋章，盗贼多有」对举，是太史公给全篇定调：酷吏「方略教导，禁奸止邪，一切内亦」有其功，「惨酷」亦有其罪。义纵的结局——坐事被弃市——正是这套价值判断的落点。讲「不寒而栗」，不可不讲这个语境。
词义流变
由「举郡慑服」的实况描写，泛化为「心有余悸、闻之胆寒」的心理描写，古今一脉，无反转。常与「谈虎色变」「心有余悸」对举辨析：前者即时恐惧，后者强调经验烙印。