先说清楚：这篇东西不是从天上掉下来的
它排在《喻世明言》卷首，但故事本身在冯梦龙手里之前就存在。最早的一种形态是文言笔记，作者宋懋澄（1569—1619），松江华亭人，文集名《九籥集》，其中一篇叫《珠衫》。这一篇是文言，篇幅短，里面的人没有姓名。冯梦龙编《情史》时转录过它，篇末还有「九籥生曰」的评语可作佐证。
需要注意一处存疑：究竟是冯梦龙的白话小说把笔记铺演开，还是宋懋澄把已经流传的小说缩写成笔记，学界并未考定，通行的说法是「已无法考定」。此外还流传过一种题作《珍珠衫记》的单行本，今已不存。所以稳妥的表述是：这个题材在十六世纪已经存在，冯梦龙是把它写成白话话本的那个人，但不宜说他是这个故事的第一作者。
冯梦龙做了什么
他做的主要是三件事：一是把篇幅从千余字铺成两万字；二是给每个人取名字——蒋德（兴哥）、王三巧、陈商（陈大郎）、平氏、薛婆、吴杰，原作里都没有；三是把「责罚」改成「承担」，休书上把罪名写在自己名下。第三件事最能看出编者对人物的态度：他不让这个故事变成一场道德审判。
小说中蒋兴哥的休书署「成化二年」，成化二年是公元一四六六年。据此可以推知这个故事的口头形态不晚于十五世纪后半，落成文字的白话本则在十六、十七世纪之交。
明清两代都有人拿去改戏
叶宪祖有《会香衫》杂剧，袁于令有《珍珠衫》传奇，另有署名柳氏的《珍珠衫》、闲闲子的《远帆楼》——同一题材反复被改成戏，说明它在市井里一直有观众。这也提示一件事：判断一篇话本是否流行，看它被改过多少次戏，比看它被收进几本书更直观。
它反映的那一层社会史
明代中后期商人长年在外，家庭结构因此松动，这是故事成立的前提。文中对三巧儿没有过度指责，对蒋兴哥的宽容也写得很实在——放在整个明清小说里看，这种处理属于少数。