先说这篇的「来路」
本篇的正话蓝本是唐代皇甫氏《原化记》里的《魏生》，收在《太平广记》卷四〇三。核对一下骨架就清楚了：魏生避乱多年、家业荡尽、寄居赁屋；他在河滩上捡到一块巴掌大的石片，顺手扔进书箱；后来参加胡客一年一度的「宝会」，末座出示此石，满座三十多个胡人起身下拜、把他推到上座，价钱从一百万加到一千万。原文说得很直白，此石名为「宝母」，胡人本国失之三十余年，找回者拜相。
凌濛初动的刀很准。他把「石片」换成「龟壳」，把「宝会」换成码头收货，把宝物的性质从「宝母」改成「壳中肋下二十四颗夜明珠」——后者更容易被读者想象，也更容易定价。此外他给主角起了名字、加了苏州长洲的籍贯、加了贩扇折本这段前史。换句话说，正话的骨架是唐人笔记给的，血肉是十六世纪江南的市井生活。
明朝人自己也记过同类事
明人周玄《泾林续记》里记过一个名叫苏和的人，情节与本篇大致相类，这也是学界常拿来对读的材料。此外，清代传奇里有《快活三》一种，涉及同一事件。同题材在不同时代被反复重写，说明这类「海外拾宝、胡商识宝」的故事在民间有稳定的听众。
年代上的一个错位
本篇注明成化年间（1465—1487），但明廷严禁私人出海通番，真正开海是隆庆元年（1567）之后的事。所以故事里那种「几十个商人各自备货、同船出海、自负盈亏」的组织形态，其实反映的是十六世纪后半的情形。这一点常被经济史研究拿来说明明代海外贸易的组织方式。
它究竟想说什么
入话与正话构成一组对照：一个一辈子把钱攥在手里，钱自己走了；一个什么都不留，钱追着他来。篇末诗「运退黄金失色，时来顽铁生辉。莫与痴人说梦，思量海外寻龟」——最后一句是作者自己给出的解法：这故事说的是世态无常，不是出海指南。
版本与选本
本篇后被《今古奇观》选为第九卷，是「二拍」中流传最广的篇目之一。今天读到的白话本与《太平广记》所收《魏生》对读，可以清楚看到文言笔记如何被铺演成两万字的话本。