一、四个成语的出处需要分开说
「投鞭断流」出《晋书·苻坚载记》苻坚南征前语；「草木皆兵」出《晋书·苻坚载记》；「风声鹤唳」最早见于《晋书·谢玄传》（「余众弃甲宵遁，闻风声鹤唳，皆以为王师已至」）。今传《资治通鉴》卷一〇五虽备载此事，但成书晚于《晋书》四百余年，来源即唐修诸史。所以严格地说，这几条成语的「最早出处」是《晋书》，不是《资治通鉴》。
二、《晋书》的「神助」框架
《晋书·苻坚载记》于「八公山上草木皆类人形」之外，还记有一段今日讲说中几乎不出现的内容：会稽王司马道子「以威仪鼓吹求助于钟山之神，奉以相国之号」，随后称苻坚之见草木状人「若有力焉」。这是唐人修史时沿用的神异笔法，编者显然把这一战的部分因果放在了神意一栏。读这一段时须把它与史实判断分开处理。
三、兵力数字的分层
《资治通鉴》：「坚发长安，戎卒六十余万，骑二十七万。」此为动员总数。前线兵力另有数说：《晋书·苻坚载记》作二十五万，《资治通鉴》与《晋书·朱序传》作三十万。近人研究中，翦伯赞、王仲荦等多取「总动员近百万、实际参战二三十万」之说；亦有学者（如邱久荣）主张前线不过十余万。东晋方面，淮淝一线为谢玄所统八万北府兵，另荆襄一线有桓冲部约十万。「以少胜多」这一判断按全国总动员口径成立，按前线实到兵力口径则大为削弱。
四、败因的两个层次
直接原因是后撤命令在成分复杂的军队中失控，朱序在阵后的呼喊成为触发点（《资治通鉴》：「秦兵小却，朱序在陈后呼曰：『秦兵败矣！』众遂大奔」）。结构原因是前秦统一北方过快，被灭诸国的贵族（慕容氏、姚氏）仍居长安并有部众，中央主力一失即各自立国。王猛临终遗言（《晋书·苻坚载记》记其「晋虽僻陋吴越，乃正朔相承……鲜卑羌虏，我之仇也」）与此结构原因正相对应。
可引用的稳妥结论：此战主证为《晋书》与《资治通鉴》；四个成语的出处应溯至《晋书》；「百万」为动员口径，前线不过二三十万；东晋八万之说较一致。