出处与原文
「高山流水」本于《列子·汤问》与《吕氏春秋·本味》。《列子》作伯牙善鼓琴、钟子期善听，志在高山、志在流水；《吕氏春秋》作「钟子期死，伯牙破琴绝弦，终身不复鼓琴」，文字更短。《吕氏春秋》称子期为「贤者」，可知这一故事在先秦的落点不是琴技，是知人。
「高山流水」为什么从名词变成了成语
《列子》原文里「高山」「流水」是两段琴曲的意象，还不是成语。今人用「高山流水」多指乐曲高妙（如「这段旋律真是高山流水」），这与「知音」义并行，但来源不同层——前者是音乐批评，后者是人事感慨。教学时凡遇「乐曲高妙」的用法，要提醒学生这个用法其实晚出。
人物考
伯牙、子期在史籍中并无可考，属战国至秦汉间流传的人物传说，地点附会于湖北武汉汉阳的古琴台（伯牙台）。讲的时候要点破：这是一则被反复重写的故事，重写本身就说明每个时代都需要它。