东汉有个德高望重的人叫陈寔(音 shí)。一天夜里,有个小偷溜进他家,趴在房梁上,想等一家人睡熟了好下手。
陈寔其实早发现了,却不声张、不喊抓贼。他把子孙都叫到跟前,正色训话:「做人要自勉。坏人也本非生来就坏,是习惯了做坏事、才慢慢成了这样——比如那位『梁上的君子』。」
小偷一听,知道被点破了,吓得从梁上跳下来磕头请罪。陈寔看他有悔意,就说:「看你的样子,不像惯偷,大概是穷得没办法了。」于是送了他两匹绢,劝他从此走正路。
那人千恩万谢而去,后来果然改过。陈寔一句「梁上君子」,既保全了小偷的颜面,又点醒了他。
「梁上君子」后来就成了窃贼的婉称,比起直呼「贼」,多了一分含蓄与讽刺。