《穆天子传》研究须以文本层次为起点：出土原简、晋人写定、传抄注本三者不同，混用则无从立论。
第一个基础工作是「分层表」。把书中内容按性质分栏：地名与里程、会盟与仪节、礼物与献纳、游猎与军事、神异与对话。逐条登记并注明回次。此表可回答一个基本问题：全书哪一部分较质实、哪一部分近敷演，使「性质之争」由笼统判断转为有据可查的分布描述。
第二个基础工作是「形象谱系」。以《山海经》《穆天子传》为最早两层，下及汉代图像、六朝志怪、后世小说戏曲，逐层登记其形象特征与材料来源。其意义在于把「一神多相」变为可核对的序列。
三个可追的问题。一，书中地名与里程与先秦地理文献、考古遗址对读，考察其稳定与不稳定部分各占几何；此题须避免以「是否真实」作判断，宜以「哪些部分可对照」为问。二，汲冢书出土与整理过程（年份、墓主、整理者与分工）在诸书记载中的异同，可作文献比勘，以观察史料层累之迹。三，本书「远行与相会」的格局与此后同类题材（周穆王传说、瑶池意象、西王母故事）的承接关系，可作文学史线索。
须留意者：本书材料牵涉先秦至晋多层，作者、年代与性质皆无定说，凡作论断宜先说明所据为哪一层文本；神异情节归传说，不必强解。