问题：底本、改笔与汤显祖的「情」学
《南柯记》的研究价值在于：它有明确的底本，因此「改了什么」可以被精确地看出来。
一、底本与归属。本事出唐李公佐《南柯太守传》，见《太平广记》卷四百七十五引。汤显祖据以作《南柯记》四十四出，为「临川四梦」之一。四梦之中，《紫钗记》本蒋防《霍小玉传》，《邯郸记》本沈既济《枕中记》，皆有可考之源；故「四梦」实以改编为主，此点于讨论汤显祖的独创性时须先声明。
二、改笔所在。较之底本，改笔最著者有四处。其一，增写南柯郡治绩（修水利、祷雨、民为立祠），使梦中二十年可信；其二，增契玄禅师一线，剧末点化，众蚁升天，以解脱作结；其三，强化「情」的主题，与《牡丹亭》题词相呼应，一写情之极处，一写情之尽头；其四，底本末句「窃位著生，冀将为戒」一类的讽世语，在戏中转为对执念的整体放下。改写不是补写，而是更换落点。
三、结构与演出。全剧四十四出。以「梦」为全剧之骨，梦前梦后笔墨不多而梦中极详，结构上属「以详写虚」之法。其演出不盛于后世，与《牡丹亭》相比传唱者少，盖题材近于说理而不近于抒情，此为接受史上一可注意之现象。
四、作者与时代。汤显祖早年因不附权要而屡试不第，万历十一年成进士，曾任遂昌知县，后弃官归里，专意著述。他与沈璟之间关于文采与格律的论争（戏曲史上称「汤沈之争」），是明代曲学的重要事件，可与本剧的曲辞风格并观。
五、比较的两条。其一，把《枕中记》与《南柯太守传》并读，两篇同为梦喻之典，一在邯郸，一在广陵，可考察唐人梦喻小说的写法异同。其二，把《牡丹亭》与《南柯记》并读，同一作者一肯定情、一放下情，其间的转变是否与时事心境相关，是可讨论的问题，但不宜径以作者生平作单一解释。
可引用的稳妥结论：论底本，出《南柯太守传》，四梦多属改编；论改笔，增治绩以实其梦，增禅师以易其旨；论结构，以详写虚，梦为全剧之骨；论接受，传演不及《牡丹亭》，因其立意近于说理。