秦末,有个年轻人叫张良,满怀复仇之志,却还少些沉稳。一天他在下邳桥上闲走,一位老人走到他跟前,故意把鞋甩到桥下,回头对他说:「小子,下去把鞋给我捡上来!」
张良一愣,想发火,又见老人年迈,强忍着下去捡了鞋,还跪着替老人穿上。老人穿好鞋,大笑而去,走了一段又回来,约他五天后的清晨来桥上相见。
第一次,张良迟到了,老人说「跟老人约会还迟到,过五天再来」;第二次又迟到,再罚;第三次,张良半夜就去桥头守着,终于比老人先到。
老人满意了,说:「孺子可教也。」(孺子=小孩子,这里指年轻人;可教=值得教。)便传给他一部《太公兵法》。张良日夜苦读,后来辅佐刘邦,成了汉初第一名臣。
成语「孺子可教」便指年轻人有培养前途、值得悉心教导。