韩信还没发迹时,穷得常常吃不上饭。他到淮阴城下的河边去钓鱼,希望能换口食,可鱼也不赏脸,常常空手而归,饿得发昏。
河边有一群漂母——就是替人家漂洗丝绵的老妇人——其中一位看见韩信可怜,就把自己带的饭分给他吃。这一分,就是几十天,天天如此,从没间断。
韩信很感动,对漂母说:「我以后一定重重报答您。」漂母却生气了:「大丈夫自己都养不活,我可怜你才给口饭,谁要你报答!」
后来韩信果然飞黄腾达,封了楚王。他回到故乡,第一件事就是找到那位漂母,赐给她一千金,兑现当年的心意。
「一饭千金」便指受人一点恩惠,却以厚礼相报,强调知恩图报、重义轻利。