明朝成化年间，苏州府长洲县阊门外有个人叫文若虚。
他父亲留下一份不小的家业。他小时候读书读得不错，琴棋书画都学了些。书读完了，家业也跟着完了。
他不会过日子。手里有钱就花，做生意又不会算账。先是贩了一批折扇去北京。苏州的扇子有名，扇面上有字画，本该卖上价钱。偏偏那年北方一入夏就下雨，连着下了许多天，扇子受潮，纸和墨粘在一处，一箱一箱撕开，全废了。
本钱一空。同去的人也赔了。
往后几年，他做什么亏什么。亏到最后，街上的人总结出一条：跟文若虚搭伙，准没好事。
于是他有了一个浑号，叫倒运汉。
倒运汉穷是穷，人却不闷。他会说笑，会画几笔，靠替人写写画画换米吃。城里人虽然笑他，倒还愿意和他来往。
这一年，同乡有个走海泛货的商人叫张乘运，要带船出海。海上路远日子长，船上闷得慌，张乘运念着旧日情分，叫文若虚跟着去散散心。众人凑了一两银子塞给他，说，路上你随意用。
一两银子办不了货。他上街转了一圈，看见街边摆着一担洞庭红，是太湖洞庭山出的红橘子，皮薄，甜，苏州遍地都是，便宜得不像话。
他把那一两银子全买了橘子，一百多斤，装了一篓，抬上船。
众人看见就笑。有人说，文先生这是贩了天下一等一的好货。他不好意思，把橘子往舱里一塞，一路上再没提过。
船走了不知多少天，到了海外一个国家，叫吉零国。
同船的人都上岸做生意去了。他没事做，把橘子搬出来，摊在甲板上透透气。橘皮见了日头，红得发亮，一大片，隔老远都看得见。
岸上先是几个人站着看，后来围上来一群。他们没见过这种东西。有人比划着要买，他剥开一个给人看，瓣是红的，汁水一挤就出来。围观的人一下就热闹起来，抢着掏钱。
第一个买的人给了一枚银钱。他本来只想送几个给人尝尝，见人家给钱，就收下了。这一收，价就起来了。有人想买去进献给国王，出价更高。
一篓橘子，最后一个不剩。他数了数钱，一千多两。
一两银子换一千多两。他自己都不太敢信。
回程的时候他学乖了。同船的人都把赚来的钱买了当地的货，准备回国发卖。他不敢。他想，我这人一辈子做什么亏什么，万一又赔了呢。于是他什么也没买，就守着那一堆银钱。
船开出去几天，海上起了风。风大，舵把不住，船被吹到一处荒岛边，只得下锚等风过去。
众人待在船上。他闲不住，一个人上了岸。
岛上都是石头和草。走了几步，他看见石缝里搁着一个大东西。
是一个壳。
有多大？摊开来差不多一张床。壳上有一道一道的棱，沉得很。
他叫了几个人来，一起抬上船。
众人这回笑得更响。有人说，文先生橘子卖完了，又做起乌龟买卖来了。有人劝他扔了，说占地方。
他没扔。他说，我拿它压舱。
船又走了些日子，到了福建。
码头上有个波斯商人，叫玛宝哈，每年船到都来收货。这一回他上船看了一遍货，看见舱角那个大壳，站住了。
他围着壳转了两圈，蹲下去摸，又站起来看。然后他问，这个壳是谁的。
众人说，是文先生的。玛宝哈立刻把文若虚请到上座，摆酒，行礼。
酒过三巡，他开口：我出五万两银子，买你这个壳。
满船的人都不说话了。文若虚也愣着。五万两是多少，他一时算不过来。
有人小声说，这胡商是不是喝多了。有人劝他，赶紧答应，别等人反悔。
他答应了。两边立了合同，画了押，交银交货，谁也不许翻悔。
过后众人问玛宝哈：一个破壳，你怎么给这个价。
他这才说明白。那不是乌龟壳，是鼍龙蜕下来的壳。壳里的肋一根一根，每一根藏着一颗夜明珠，一共二十四颗。这样的珠子，一颗就值五万两。
众人这才回过神——他们笑了一路的那个壳，是这船货里最值钱的东西。
有人替文若虚叫屈，说既然知道了，就该再加价。他摇头。他说，人家肯出五万买，是人家的眼力；我既然应了，就不翻悔。
他又从银子里取出一些，分给同船的众人，还特意谢了张乘运。
后来文若虚就在闽中住下，娶了妻子，开了铺子，置了田地。再没人叫他倒运汉。
这个故事的前面还有一段。作者先讲了一个宋朝人金维厚的事。
他在汴京经纪行里做事，起早睡晚，拣有便宜的才做。攒了一辈子，把零碎银子熔成八锭大银，用红线系着放在枕边，每晚摩弄一番才睡。
七十岁生日那天，四个儿子来给他祝寿。他说，我攒了八锭银子，挑个好日子分给你们，一人一对，做个镇家之宝。
当天夜里，八个白衣大汉来向他辞行。他们说，我们本来是天上派到你家的，你要把我们分给儿子，我们跟他们没缘分，先走了。
第二天，那八锭银子果然不见。后来在邻村一户姓王的人家的床底下找到了。
说这两件事，是为了讲一句话：命里该是你的，一文也送不出去；不该是你的，一文也挣不来。
不过作者自己也不全信这个。他在篇末写了两句——运退黄金失色，时来顽铁生辉。意思是，这种运气只够羡慕，学不来。别真跑到海外去捡龟壳。