这一篇要回答的问题
铁拐李、汉钟离、张果老、吕洞宾、何仙姑、蓝采和、韩湘子、曹国舅，这八个名字像一套固定编制，其实不是。八仙之名唐宋就散见记载，名单却一直没定。定型要到明代吴元泰的小说《东游记》（一名《上洞八仙传》），那已经是十六世纪。
元代的名单和今天不一样
元代杂剧里演八仙的剧目不少，名号却不统一。曹国舅的位置常被徐神翁顶掉，张四郎、元壶子一类也出现过，还有把钟离权单算一个、与汉钟离并出的写法。数目也不稳：有的只算六个，有的硬凑到九个。当时「八仙」是一个可以添人减人的筐。
这八个人是故意配齐的一套
定型以后的身份分布整齐得过分：铁拐李是乞丐，还跛脚；汉钟离出身将军，卸甲修道；张果老是老人；吕洞宾是书生；何仙姑是女子；蓝采和是少年；韩湘子是贵戚；曹国舅是皇亲。男女、老少、贫富、贵贱各占一格。
这种整齐不像自然长成的。能对上号的神越多，来上香的人就越能找到自己那一位。一个跛脚的乞丐在名单里，意味着讨饭的人也有自己的一位。这是一张「全社会合影」，不是八个同一路数的高人。
「各显神通」是后半句
这是一整句话，前半句交代事由，后半句才是重点：八个人渡海没用船，各凭一件法器。铁拐李的葫芦、汉钟离的扇子、张果老的纸驴、吕洞宾的宝剑、何仙姑的荷花、蓝采和的花篮、韩湘子的箫、曹国舅的玉板，一件配一个人。明代小说把八个人敲定，是要给这一组神一个稳定的集体出场。
民间给这段安排的起因，是赴王母的蟠桃会，回程路过东海，惊动龙宫，起了争执。
八个里有一个有真人的影子
吕洞宾最特殊。道教内丹派与民间信仰里的这位吕祖，形象长期与唐代道士的传说材料合流。后世奉他为「纯阳祖师」，庙食最广。其余几位虚得多：张果老的倒骑驴在唐代笔记里已有；何仙姑的籍贯有几说；曹国舅出场最少，连成仙的缘由都讲不圆。
大众认知与古书记载
- 大众记住的：八个名字是一套固定编制，八个人是同时代的一伙。
- 古书里的样子：唐宋只留零散名号；元代名单可增可减，曹国舅常被徐神翁顶替；八个名字迟至明代小说才稳定下来。
母题：一队人各有一手
这个母题可对照希腊阿尔戈号的英雄群像。阿尔戈号是一船英雄同乘一条船去取金羊毛，讲的是协力；八仙过海相反，谁也不坐船，各用一件自己的东西过去。