东晋时候,北方有个前秦,皇帝叫苻坚。他手下兵马极多,号称八十多万,浩浩荡荡往南打,想把偏安江南的东晋一口吞掉。
两军隔一条淝水对峙。苻坚登上寿阳城头往南望,这一望,把他自己吓着了:对岸晋军阵形整整齐齐,旗鼓分明;连不远处的八公山上,风吹草动,他竟觉得漫山遍野都是晋兵。
其实山上是树、是草,哪有什么伏兵。可心里一慌,眼睛就骗了自己。
真打起来,晋军从容渡水、一击即溃秦军前锋。秦军本来就是许多民族勉强凑起来的大军,一乱就崩,顺着败势往北逃。逃兵们魂飞魄散,听见风声、听见野鹤叫,都疑心是晋军追来了,拼命跑、互相踩。
「草木皆兵」就从这来——形容人在极度惊慌时,看什么都像敌人;和它一对的,是「风声鹤唳」。