《长生殿》是可用来研究题材累积与作者处境互动的样本：同一段史事在四百年间被反复处理，而每一次处理的差异，都可与处理者的时代处境相对照。
可行的做法是先建立一份四层对照：《长恨歌》与《长恨歌传》的诗文文本、《梧桐雨》的元杂剧文本、《长生殿》的清代传奇文本，以及洪昇此剧三易稿的自述与他人记载。前三层可做母题比对（密誓、兵变、思念、重圆），第四层用以解释改动动机。
三个可追的问题。一，统计各文本中「政事」与「私情」所占篇幅比例，观察两者关系的变化：《长恨歌》以情为主，至《长生殿》则两线并重，这一变化与清初对明亡教训的讨论是否相关，可以进一步查证。二，「七月七日长生殿」一节的可信度：把《长恨歌》文本、《长恨歌传》、唐代宫苑制度记载并读，看斋宫私誓之说不合礼制之处，据此讨论唐诗中史实与想象的界线。三，康熙二十八年演剧之狱的材料整理：禁令条文、弹劾奏疏、处分记录分别归位，再与同期同类案件并置，可考察清代戏剧管控的实际强度与运作方式。
方法上须注意两点：其一，传奇与杂剧体制不同，比较时须先说明各自体例，不可径以篇幅长短论高下；其二，涉及杨贵妃下落者，一切传说材料均应标出其传说性质，与正史记载分栏处理。