《琵琶记》是研究文人改写民间戏的上佳个案：改写者留下了丰富而单向的改动痕迹，可以据此反推其意图。
可行的做法是先建立三层对照文本：南戏旧篇《赵贞女》的存目与相关记载、高明改本、明代各刊本的结局异文。第一层只能依据《南词叙录》一系的目录与零星记载推断，须明确其限度；第二层是主文本；第三层涉及版本问题，须先做刊本谱系。
三个可追的问题。一，把「不归」这一行为的归因逐处摘出，统计外部障碍（父命、相命、君命）与内部意愿（欲归、不得归）各占多少笔墨，可量度改写者如何为人物开脱。二，双线结构在演出上的实际效果：明代演剧记录与选本（如《琵琶记》折子戏的流行程度）中，哪一条线被反复搬演，可据以判断观众实际关注的是什么。三，赵五娘形象与《后汉书》蔡邕本事的完全脱钩——蔡邕实有其人，与剧中人物几无关系，此一「借名」现象在戏曲史上常见，可作专题梳理。
方法上有两点须注意：其一，「南戏之祖」是明清人的评价语，不可当作文学史分期结论直接引用；其二，讨论结局的意识形态含义时，必须落实到最后所据的刻本，否则容易把不同版本的收束混为一谈。