孟子小的时候,家附近有坟地、有集市,他学着哭丧、学着叫卖,心思总不在书上。孟母为了他的学业,搬了三次家,最后住在学堂边,孟子才安下心来读书。
可有一天,孟子又逃学跑回家。孟母正在织布机上织布,一见儿子这副样子,什么也没说,抄起剪刀,「咔嚓」一下,把织了半天的布齐刷刷剪断。
孟子吓坏了。孟母指着断布说:「你荒废学业,东游西荡,就像这匹布——我一天天织、一寸寸累,眼看成了,你一松劲,全断了,前功尽弃,再也接不回去。」
孟子幡然醒悟,扑通跪下,从此发奋苦读,再不逃学。后来他成了仅次于孔子的儒家圣人,世称「亚圣」。
「孟母断机」便指母亲以决绝之举警子勤学,也比喻做事半途而废、前功尽弃的教训。