《子不语》可用来研究笔记小说的史料分层：一部书里同时装着志怪母题与当代实况，两者价值不同，必须分栏。
可行的做法是先做一次材料分类：把约一千则按题材分为「传统母题」（狐鬼、梦兆、报应、尸变等）与「时事见闻」（科场、官场、讼狱、婚俗、物价等）两大类，再统计各自比重。前一类用于研究观念与叙事传统，后一类可与同时期文献对校，用于社会史。
三个可追的问题。一，把本书与《聊斋志异》《阅微草堂笔记》的同类母题并置比较，观察三家处理方式的差异，尤其注意「有无议论」这一项，可量化地考察清代志怪在叙述态度上的分布。二，书中涉及科场与讼狱诸则，与《清实录》一类文献、地方案牍对读，逐条判定可信度，可回答一个具体问题：这类笔记中的「时事」有多少可用。三，命名问题：题为《子不语》的元人旧作与本书的关系，以及本书两名的流通情况，可据刊本与书目做一次小型版本清理。
方法上须注意两点：其一，作者未必信其所记，故不能以书中有鬼即断作者信鬼，也不宜反推为讽刺，当以文本自身的语气为据；其二，此类书叙事简净，材料往往缺少时间地点，使用时须承认其局限，不可为其补足不存在的细节。