基调是清代的墨与纸：手抄本的淡黄、朱印的暗红、刻本的灰黑。全篇只用三个颜色，第三色留给最后那本书。
构图一：看人。竖构图，前景是曾国藩的侧背，占了画面的左三分之一；对面坐着一个人，只画到肩，脸在阴影里。两人之间空着，空处是一张桌子。整幅画的重量都在那个「空」上。
构图二：两本书。左右并置：左边是道光刻本，封面清楚，题着「曾文正公鉴定」；右边是更旧的一册抄本，纸色发褐，同一句话前面多出三个小字「吕祖曰」。两本书之间用一道细线连起来，就是「同一句话」。
构图三：船坞。空荡的水边，一条造到一半的炮船骨架，斜插在画面里，没有人。这是全篇唯一没有人的画面，用来做那笔被骗走的银子的注脚。
色彩与材质：人物用淡墨加赭石，衣物不施纹样。抄本部分要画出纸的毛边、水渍与虫蛀的小孔。线条用兰叶描，起笔轻、行笔稳。整组画做成旧书插图的样子。