两条材料，两个主角
大众知道的是《三国演义》第四十六回：周瑜限期十天，诸葛亮立军令状三天造十万支箭，趁大雾用二十条草人船从曹营「借」箭。这条线之外，还有一条更早、更短的材料。
《三国志·吴书·吴主传》裴松之注引《魏略》：「权乘大船来观军，公使弓弩乱发，箭著其船，船偏重将覆，权因回船，复以一面受箭，箭均船平，乃还。」（公，指曹操。）
记的是建安十八年（213年）第一次濡须之战。孙权乘大船侦察曹营，被乱箭射中，船一侧偏重将要翻，他下令掉转船头，让另一面受箭，两边箭数均了，船身平了，然后返回。
小说改了两处
第一处，主角从孙权换成诸葛亮。第二处，时间从建安十八年提前到建安十三年赤壁之战期间。这两处一改，事情的性质就变了：史书里是一次侦察中的临机应变，小说里是一次事先设计好的骗局。前者只有一句，后者可以演一整夜。神机妙算需要预谋，而史书那两句不成戏。
「借」字是全篇文眼
《魏略》通篇没有一个「借」字。箭是曹军射来的，孙权没有索要，也没有道谢。小说把这个动词换了上去。借预设了归还与道谢，于是敌人变成了施主，一场挨打变成了收人情。「谢曹丞相的箭」这一句台词，正是这个字展开来的一层。
被文学改写的人
《三国志·吴书·周瑜传》裴松之注引《江表传》说周瑜「性度恢廓」，即气量宽宏，与诸葛亮并无私怨；两人分属吴、蜀，甚至可能从未正面交锋。小说要给诸葛亮一个对手，就把他写成了量窄的人。这与法海被写成拆散姻缘的和尚、李靖被写成哪吒的对头，是同一种处理：历史人物被文学的需要重新塑形。
另外几处也应当分清：诸葛亮出使东吴是实有其事，那是去谈孙刘联盟的；被派去造箭则于史无据。「军令状」「三日之限」都是小说设定。鲁肃在史书里是促成联盟的关键人物之一，小说里成了替诸葛亮保密的接应者，也是全篇唯一的知情人。
剩下的几处细节
大雾在小说里是必要条件，诸葛亮把胜利归给「观天」。曹操在小说里没有被写成蠢人：雾中不明虚实，选择不出战、只放箭，合乎他一贯的谨慎。赤壁之战真正的胜负手是火攻与疫病，曹军病死者众；小说把这些转成了借箭、借东风一类智谋戏。这是史实与文学分家的一个经典案例。
本站孙权（sun_quan）的角色页里已写明濡须受箭这一段，可与本页对读。