这首词在传播史上有一个罕见的现象：引用率极高，而语境遗失得极彻底。小序只十六个字，「兼怀子由」交代了对象，但多数使用者从不知道。
遗失过程可分三步。第一步，句子独立化。最常被引用的是「但愿人长久，千里共婵娟」，它在结构上是全词的和解——前面刚说「此事古难全」，这里给出一个可以接受的说法。单独抽出来后，负担「无法克服」的那一半消失，只剩祝愿，而祝愿的对象是无限的。
第二步，关键词漂移。「婵娟」从月光滑向美人，是关键。一旦「婵娟」被理解成美人，整句的主语就自动从亲人换成恋人——只需一个词的误解，不需要任何人有意改写。
第三步，场合固化。当它被固定用在婚礼、情书、中秋祝福三类场合后，场景反过来定义了含义。此时再有人指出「这是写给弟弟的」，听起来反而像抬杠——场合已经比出处更有话语权。
三步合起来说明：文本一旦进入公共使用，语境就不再由作者控制，而由使用者的需要决定。这不是错误，是传播的常态。
有意思的是，词牌本身也提供了一层保护。「水调歌头」四个字不表达任何内容，整首词就只剩小序一个语境来源。假如题目叫《中秋怀子由》，大概不会被误用到这个程度。一个不提供信息的标题，有时恰恰是让作品获得普适性的原因。