问题：类书性质、保存之功与使用之分寸
《太平广记》的研究价值不在文学创作，而在文献保存与材料流通两事。
一、性质与编纂。本书五百卷，宋太平兴国年间李昉等奉敕编，为「宋四大书」之一。就体例言，属类书：按类编录汉至宋初之野史、传记、传奇、志怪，逐条注明所出书名。分类凡九十余门，含神仙、方术、报应、定数、名贤、贡举、职官、豪侠、情感、梦、巫、鬼、精怪、再生、草木、龙、虎、狐、蛇、蛮夷、杂传记等。其类目本身即为一宗观念史的史料，可据以观察宋初人对世事与异闻的关注分布。
二、保存之功。所引书约四百余种，今多亡佚；唐代传奇之传世，尤赖此书。鲁迅编《唐宋传奇集》，多数篇目即自本书辑出。「辑佚」一事，遂以此书为主要凭借之一。故本书之用，不在其文字，而在其「保存」——它把已失之书的面貌留住了片段。
三、流传之迟。本书编成之后，宋人以其卷帙浩大、内容近于小说，视为非学者所急，故流传极少。至明嘉靖间由谈恺等人刻印，始广泛流通。一部书的实际影响与其价值之间，往往有数百年的时差，此为版本与接受史上可注意之例。
四、使用之分寸。本书既属抄录，则其局限亦须承认：抄录有删节、有讹误、有混入，且分类之转换会改变原文语境。故引用时宜作「据《太平广记》卷某引某书」，不可径称原书如此。凡讨论本书所引某书之内容，须先辨明所据为本书之引文抑或该书之传本，两者可靠程度不同。
五、可追的问题。其一，将本书所引某书之佚文与书目（如《隋书·经籍志》《新唐书·艺文志》）所载卷数比对，可考其散佚过程。其二，本书类目与《太平御览》类目之异同，可考察两书编纂意图的差别。其三，明清以来以本书为底本的重编、选刻与题名改易，可做一次版本谱系的清理。
可引用的稳妥结论：论性质，属类书，按类抄录而注明出处；论功用，保存佚书，唐代传奇多赖以传；论流传，宋世罕传，明刻始盛；论使用，须标明转引，不可径称原书。