问题：作者之争、材料分层与用法
《西京杂记》在文献学上的地位特殊：它是一部「作者问题比内容更有名」的书。
一、作者之争。通行本题「汉刘歆撰」。书末葛洪跋语称：家藏刘歆《汉书》一百卷，中有二卷未毕，因抄出之，题曰《西京杂记》。《隋志》著录而不著撰人，两《唐书》艺文志则题葛洪。后世遂有三说：刘歆撰而葛洪辑录、葛洪伪托刘歆、葛洪自作而沿旧题。三说各有依据而无定论，故引用时宜照旧题著录，并说明其存疑。
二、内容与性质。全书六卷，一百余条，记西汉宫室、舆服、器物、制度、人物轶事及文学掌故。条目短小而不相联属，属「杂记」之体。其性质近于古人所谓「小说家言」，即杂录传闻而非正式史载。凡其记事与《汉书》不合者，以正史为准。
三、两条著名例证。其一，「凿壁偷光」——记匡衡贫而好学，穿壁引邻烛。《汉书》本传仅称其「家贫，庸作以供资用」，无穿壁事。其二，「画工弃市」——记元帝按图召幸，昭君不肯贿画工，被画失真，及见真人而悔，遂杀画工毛延寿等。《汉书》记昭君出塞而无画工情节，毛延寿其人亦不见于正史。此二例最足以说明：流传之广与来源之可靠，是两件事。
四、材料分层。使用本书宜先分栏：涉政治事件、年代、人物关系者不足为据；涉宫室尺度、器物名称、服饰制度、风俗细节者，反较正史为详，可补正史之阙。「事实的骨架取正史，生活的血肉取笔记」。
五、可追的问题。其一，将本书与《汉书》所记同一人物之异同作逐条对照表，以量化其增益与改动。其二，葛洪其他著作（如《抱朴子》）的用语与本书文风是否相近，可作文体检验，以判断「葛洪自作」一说的分量。其三，本书所载宫室器物诸条，与汉长安城考古材料、汉画像石及出土器物对读，可检验其若干条的实际可信度。
可引用的稳妥结论：论作者，三说并存，宜照旧题而存疑；论性质，属杂记体之小说家言；论两条名例，凿壁偷光与画工弃市皆出此书而不见于《汉书》；论用法，宜分栏，政治史取正史，生活史取此书。