陈胜吴广起义后，沛县父老杀了县令，要推刘邦做县公。刘邦推辞说：如今天下大乱、诸侯并起，首领要是选得不对，「今置将不善，壹败涂地」——一旦失败，肝脑涂在地上再也收不回来。众人力推，刘邦遂为沛公，起兵反秦。
秦朝末年，徭役繁重，刑罚苛刻，天下像一口烧开的锅。陈胜吴广在大泽乡振臂一呼，各地纷纷杀官响应。
沛县的县令吓坏了，也想抢先起兵自保，就派樊哙去请在外逃亡的刘邦回来主事。可刘邦带人赶到城下，县令又反悔了，关门不认账。刘邦一封书信射进城去，动员城里人杀了县令，开城迎他。
城门大开，父老们聚到一起，要推刘邦当新的县令。刘邦推辞，说了一段很有名的话：
当今，天下大乱，诸侯并起。这个首领要是选得不对，今置将不善，壹败涂地——一旦败了，血肉涂在地上，连收都收不回来。我不是爱惜自己，是怕能力不够，害了父老兄弟。
众人不管，硬把他推上了位。刘邦从此号「沛公」，祭旗起兵。
有意思的是后来：起兵路上刘邦几乎逢险必败——打不过章邯，丢过老家，彭城一战几十万大军被项羽三万人打崩。可他输得起、跑得掉、再聚拢，硬是败了一路，赢在了最后。「一败涂地」是他起兵前就认清的代价，也是他一生真正的底牌：涂地之后，还能爬起来。
理解「一败涂地」的原文语境（刘邦辞让）与今义；把握「首领＝责任」的观念；结合刘邦生平，讨论「败得起」与「赢到底」的关系。
「一败涂地」语出《史记·高祖本纪》，语境为沛县父老杀沛令、欲立刘季为沛公时的辞让，关键句作「今置将不善，壹败涂地」。「涂地」即「肝脑涂地」（本纪中另有「肝脑涂地」语），谓死状之惨、局面不可收拾。
孩子怕输，往往是因为没见过「输得很惨的人后来怎么样了」。刘邦就是最好的样本：起兵宣言里就写明了最坏结局，然后一路输——输了辎重城池、输了大军、输了和约——最后赢了天下。
视觉母题：门。县城大门三次出现：闭门（拒）、破城（书）、开门（迎）——同一扇门的三种状态，就是权力交接的三幕。门钉上的血手印是唯一贯穿的痕迹。
花果山石猴学得七十二变，闯龙宫取棒，闹地府销名。天庭两次招安都不给实在位置，他偷桃偷酒偷丹，被二郎神擒住，进八卦炉炼了四十九天，被如来压在五行山下五百年，再由唐僧放出，戴紧箍取经。
天上十个太阳一起出来，庄稼焦了，河水干了，凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇、猰貐六样害兽也下了山。共主尧派射箭的羿出去，他一件一件办完，最后站在空地中央，把箭对准了天上。
渡河之前，项羽让全军把船凿沉、把锅和蒸笼砸碎、把营房烧掉，每人只带三天干粮。他在巨鹿城下打了九仗，断了秦军的运粮甬道，杀苏角、俘虏王离。打完之后，那些一直在营墙上看着的诸侯将领，进辕门时全都跪着往前挪，没人敢抬头看他。只是《史记》原文写的是「皆沉船，破釜甑，烧庐舍」——三件事，成语只留下了两件。
汉武帝遣使通西南夷。使者到滇国，滇王问：汉与我的国家，哪个大？后来到了夜郎国，夜郎侯也问了同样的问题。司马迁记下原因：因为道路不通，他们各自做着一方之主，不知道汉有多大。有趣的是——先发问的其实是滇王，夜郎只是背了两千年的锅。
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