先把这本书的性质说清楚
《今古奇观》不是一部创作，是一部选集。全书四十卷，题「姑苏抱瓮老人辑」，书前有署名「笑花主人」的序。编者的真实姓名至今无考，「抱瓮」二字出自《庄子·天地》，即子贡劝抱瓮灌园的老人改用桔槔而遭拒的那一则，取号之意大体是不愿用机巧。书前又题「墨憨斋手定」，墨憨斋为冯梦龙斋名，冯氏卒于清顺治三年（1646），此书编成时其人已殁，这一题署一般认为是书坊借名，不能据以判定编者。
成书年代大致定在崇祯五年至十七年之间（1632—1644）。这个判断来自它与《二刻拍案惊奇》的先后关系：《二刻》成于崇祯五年，本书既已收入其中的篇目，就不可能更早。
四十篇的构成
三言部分取二十九篇：《喻世明言》八篇，《警世通言》十篇，《醒世恒言》十一篇。二拍部分取十一篇：《初刻拍案惊奇》八篇，《二刻拍案惊奇》三篇。合计四十篇，与卷数相符。
选录标准见于序文：「一曰著果报，二曰明劝惩，三曰情节新奇，四曰故典琐闻，可资谈助。」这四条是研究本书取舍的关键材料——它解释了为什么某些在文学史上评价很高的篇目并未入选。
它在版本学上的特殊位置
清初屡次禁毁小说，三言二拍的原刻本逐渐稀见，至乾隆年间已有不少篇目难以见到全本。而《今古奇观》因篇幅便于刊刻，反而持续流通。这带来两个后果：一是它成为清代最通行的白话短篇小说读本，二是民国以后学者整理三言二拍时，部分篇目需要借助本书回校。一本编选之作反过来成了原书的校对依据，这在版本学上是很典型的例子。
另需说明，「三言二拍」是后人对这五部书的合称，并非明代原有的名目；其中《喻世明言》初版题名《古今小说》，后改今名。这类名目上的先后，常被误当作同时期的说法，引用时宜加留意。
两位被选者的分量
冯梦龙（1574—1646），长洲人，号墨憨斋主人，编成三言。他的工作方式是收集流传的旧本，重加写定。凌濛初（1580—1644），乌程人，《初刻拍案惊奇》成于崇祯元年，《二刻拍案惊奇》成于崇祯五年。他的取径不同：因为现成的好故事已被冯梦龙用得差不多，他索性自己动手，因而「二拍」中自创篇目占了大半。两人的差别，正好可以解释为什么本书里二拍所占的比重明显低于三言。