先说写这本书的人，因为他太特别了。
李汝珍，字松石，直隶大兴人。他在河南做过小官，一辈子不得志。但他学问很杂，而且有几样是精的——尤其精于音韵之学，写过一部《李氏音鉴》。
这一点很关键。《镜花缘》不是一本普通的小说，它是一本学问家写的小说。
书里塞了大量的「别的东西」：讲音韵的段落、讲算学的段落、讲医药的段落、讲围棋的、讲酒令的、讲各种方言的。别人写小说讲故事，他写小说顺便把自己的书架也搬了出来。
这种写法在文学史上叫「以小说见才学」，是好是坏，历来有争论。喜欢的说它好看、有内容；不喜欢的说它爱掉书袋、故事被学问挤掉了。两种说法都有道理，读的时候自己判断。
再说故事。全书一百回，大致可以分成两截。
前半截是海外的游历。主角叫唐敖，是个读书人，科举失意，心灰意冷，跟着妻舅林之洋的商船出海远游。林之洋是常年出海贩货的商人，性情爽直，有点粗，遇事爱叫苦，但从不丢下同伴。
他们一路经过许多奇邦异国：君子国、女儿国、两面国、无肠国……这些国名一看就知道不是地理，是比方。
这才是这本书前半最要紧的地方：它不是在写航海，是在借海外的镜子照家里的事。
举最出名的一个：女儿国。在这个国家里，女人当国王、做官、当家主；男人则要穿耳朵、缠小脚、操持家务，被管着过一辈子。
书里最不留情的一段，是林之洋在这里被强留下来——他被人按住穿耳、缠足，疼得喊叫。一个平时爽直的男子汉，第一次尝到那种滋味，才知道那是怎么回事。
这段为什么要这样写？因为这样写，读者才不会把它当笑话看。把角色换一下，事情就立刻变得刺眼了——这就是整本书的手法。
还有一个「两面国」：那里的人正面和善，背后的脸却另一副样子。也有「无肠国」：那里的人吃下去的东西存不住——这些名字都很直白，直白到近乎粗暴。作者不打算让读者猜，他要的就是你一读就明白。
后半截换了内容。唐敖入山不返，他的女儿唐小山（又名唐闺臣）只身出海寻父，一路同样经过那些奇邦异国；回国之后，赶上了一场才女之试，名列榜中。
而这一场考试，牵连出一百位才女。
也就是说，这本书从「一个人漂在海上」，转成了「一百个女子聚在一处」。两截的写法、情绪、节奏都不一样。读的时候要有准备：你可能会更喜欢其中一截。
后半截里，那一百位才女各有所长——有的能诗，有的懂医，有的善算，有的通音韵。在一部清代小说里，把一百个有本事的女子聚在一起，还让她们一起应考，这件事本身就值得留意。
不过也要说清楚：这本书的「尊女」，是在当时观念里的「尊」。它赞叹女子的才学，却没有主张男女同等的权利。把它读成现代意义上的平权思想，会读过头。说它有超前的眼光，可以；说它是女性主义的书，就不准确了。
还有一层背景需要知道。这本书的「海外游记」不是凭空造出来的。中国古代一直有「海外异国」的想象传统：《山海经》里记远国异人，《西游记》里有唐僧师徒经过的诸国。李汝珍是接着这条线写的。读它的时候，把它和《山海经》放在一起看，会发现同一种想象被用了两千年，只是每次的用处不一样。
如果今天读它，可以试三个读法。
第一，读「比方」。每到一个国家，先问一句：这一国是在说世上的哪一类人或哪一件事？大体都能对上号——吝啬的、虚伪的、贪心的、自以为是的。这本书的国名就是一张清单。
第二，读「学问」。遇到讲音韵、讲算学的段落，不必硬啃，可以先跳过去，回头再看。这些段落是作者舍不得扔的东西，它们不推进故事，但能说明这个人肚子里有什么。
第三，读「前后两截」。把游历部分和才女部分分开评价，看自己更喜欢哪一截、为什么。这个问题问下来，往往能发现自己读书真正在意的是什么。
书里还有一个「君子国」：那里的人做买卖，争着少收钱、多给货，吵起来竟是为了让利。看着好笑，其实写得挺尖——一个连争利都要反过来做的地方，恰恰说明作者对「争利」这件事看得多重。
再说一层书外的背景。李汝珍写这本书的时候，乾嘉考据之学正盛，读书人比拼的是学问的广博。《镜花缘》里那种「什么都写一点、什么都懂一点」的样子，和这个风气是有关系的。所以它不是一本任性的书，它是一个时代的读书人口味在小说里的样子。
最后说一句。这本书最动人的地方，我以为是唐小山出海那一段。父亲开的那条路，女儿又走了一遍；同一条海路，同一个方向，只是她走的时候，心里想的是把人找回来。
一本书里，「游历」这件事被写了两遍，前一遍是为了躲开，后一遍是为了寻找。这个安排，比书里任何一个奇邦异国都更让人记得住。这两遍走下来，书就完整了。