《西厢记》讲的是书生张生与相国之女崔莺莺在普救寺相遇、相爱、最后团圆的故事。这个故事今天还在各种地方被讲——戏曲、影视、小说，都有它的影子。
但很少有人说清楚一件事：《西厢记》不是凭空写出来的，它是从另一个结局完全相反的故事里翻出来的。
最早的那个故事，是唐代元稹写的一篇传奇小说，叫《莺莺传》，也叫《会真记》。故事的前半段和《西厢记》差不多：书生张生住在普救寺，遇到崔家母女，兵乱中出了力，因此认识了莺莺，两人相爱。
但结局不一样。
《莺莺传》里，张生后来到长安去应试，不要莺莺了。莺莺写了一封很哀婉的信给他，他不但没有回头，还把莺莺的来信拿给别人看，并且说了这样一段话：他说莺莺是「妖孽」，自己的德行压不住她，所以只好「忍情」；这样一来，别人还夸他「善补过」——善于改正错误。
一个人抛弃了别人，还得到了「善于改过」的名声。这就是唐代那个版本。
那它是怎么变成团圆戏的？中间的关键一步，来自金代。
金代有一位说唱艺人，叫董解元。他写了一部《西厢记诸宫调》——「诸宫调」是当时的一种说唱形式，用多种宫调的曲子轮换着唱一个长篇故事。在这部「董西厢」里，故事的结局被改了：张生不再是负心汉，他考中之后回来娶了莺莺，还替莺莺争回了名分。「董西厢」一下子把这个故事从悲剧变成了喜剧。
然后才是元代王实甫的杂剧《西厢记》。他是在「董西厢」的基础上写的，因此也叫「王西厢」。所以这条线是这样的：唐传奇的悲剧 → 金诸宫调的团圆 → 元杂剧的定型。
《西厢记》最后那句很有名的话，是演出来给所有人听的：「愿普天下有情的都成了眷属。」从「妖孽」到「有情的」，这四百多年里发生的，是一场翻案。
戏里的情节还有两处值得留意。第一处是「赖婚」：贼兵孙飞虎围住普救寺，扬言要抢莺莺，老夫人当众许下「谁能退兵，便把莺莺许配给他」；张生写信请来白马将军解了围。可事后老夫人又反悔，只肯让两人「兄妹相称」。这一反悔很重要——长辈许了又悔，才有了两个年轻人自己动手：后面红娘传书递简、两人深夜相会，全是因为这条路被堵死了。
第二处是「拷红」：事情被老夫人察觉，她拿红娘来问。红娘没有被吓住，反而当面把道理摆开，说这件事不是张生、莺莺的过错，是老夫人自己的过失——是你先许了婚又赖掉。一个丫环把道理讲赢了主母。这一场戏是全剧分量最重的地方：它让一个最没有地位的人，说出了最有分量的话。
再说说这出戏在形式上的特别处。元杂剧的通例是一本四折、由一个人从头唱到尾。而《西厢记》用了五本、二十折左右，全部连起来演——在元杂剧里这算是长篇。而且它不是一个人主唱：有时是莺莺唱（正旦），有时是张生唱（正末）。打破「一人主唱」的通例，等于让两个人都有机会从自己心里往外说。这出戏之所以让人觉得两个人都有情，跟这个安排是有关系的。
顺便说一句作者。王实甫，名德信，大都人。除此之外我们知道的很少：生卒年不详，生平事迹不详，可靠的记载只有寥寥几句。这不是他一个人的情形——元杂剧的作者大多如此。戏在台上唱得极响，写戏的人在史书里几乎没有影子。这也提示我们，「元曲」这份遗产是谁写的，有很多至今说不清楚。
还有一个配角值得单独说：红娘。
在脚色表上她只是崔莺莺的侍女，是配角。但整出戏的关节几乎都由她拨动：张生的信是她递的，莺莺的心事是她问出来的，老夫人的疑心是她挡下去的。她嘴快、胆子大，敢当面顶撞主母，也敢替两个年轻人担风险。她不是工具，她是这出戏里最活的人。
《西厢记》里还有一段文字常被单独拿出来读，是张生被逼着上京赶考、莺莺在长亭送别时唱的：「碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪。」四句写景，五个物象，最后一句才落到人身上。秋天的颜色是「谁染」的？是离人的眼泪染的。在那个年代，能把离别的情绪写成这样，是很难得一见的。
最后还有一桩悬案：通行本《西厢记》的第五本——也就是团圆的那一本——究竟是王实甫写的，还是别人续的？明清以来有「王作关续」的说法，认为第五本出自关汉卿之手，理由是文笔与前面几本不大一样。这个说法流传很广，但至今没有定论；读的时候知道有这么一桩争论就够了，不必替它选一个答案。
最后可以留意一件事：这出戏在当时和后来都被人挑过刺。有人嫌它「诲淫」，明清两代都有官员主张禁演。但戏一直演，一直有人看。这说明它打动人的地方，不是那些争论，而是两个年轻人知道自己要什么、并且真的去争。
有意思的是，一边有人主张禁，一边有人把它抬得很高。清代金圣叹把它列为「第六才子书」，与《庄子》《离骚》《史记》摆在一起——在一部分读书人眼里，这出写爱情的戏，是够得上经典分量的。同一部作品，同时被禁和被评为才子书，这件事本身就说明它不能只当成一个爱情故事来看。